Nella loro portata e nelle loro tattiche, queste operazioni dell’FBI occasionalmente andavano molto oltre l’originale sforzo anti-comunista COINTELPRO. Coinvolsero almeno venti furti documentati negli uffici della SCLC, un’organizzazione guidata da Martin Luther King Jr. Hoover detestava King, che definì “uno dei più riprovevoli … individui sulla scena americana di oggi”, e sollecitò i suoi agenti a usare “tattiche fantasiose e aggressive” contro King e la SCLC. A questo scopo, gli agenti misero delle cimici nelle stanze d’albergo di King, registrarono le sue infedeltà e spedirono una registrazione, insieme a una nota che invitava King a suicidarsi, alla moglie del leader dei diritti civili. L’operazione COINTELPRO contro il partito radicale delle Pantere Nere, che Hoover considerava un gruppo d’odio nazionalista nero, cercò di mettere i leader del partito l’uno contro l’altro, fomentando anche la violenza tra le Pantere e una banda urbana. In almeno un caso, le attività dell’FBI portarono alla violenza. Nel 1969, la soffiata di un informatore dell’FBI culminò in un raid della polizia che uccise il presidente delle Pantere dell’Illinois Fred Hampton e altri; più di un decennio dopo, il governo federale accettò di pagare un risarcimento ai sopravvissuti delle vittime, e un giudice federale sanzionò il bureau per aver coperto i fatti del caso.

I cambiamenti politici nei primi anni ’70 indebolirono la posizione di Hoover. I critici dei media e del Congresso cominciarono a mettere in discussione i metodi di Hoover, e il nuovo Freedom of Information Act (FOIA), 5 U.S.C.A. § 552, prometteva di squarciare il velo di segretezza che lo aveva sempre protetto. Nel 1971, un’irruzione in un ufficio dell’FBI in Pennsylvania ha prodotto documenti segreti che alla fine sono stati pubblicati. Temendo una maggiore esposizione dei programmi di controspionaggio dell’FBI, Hoover li cancellò formalmente il 28 aprile 1971. Alcune operazioni su piccola scala continuarono, ma i giorni in cui gli agenti avevano carta bianca per eseguire la volontà del direttore erano finiti.

Hoover morì il 2 maggio 1972, all’età di settantasette anni. La sua morte fu seguita dalla realizzazione della sua più grande paura. Nel 1973 e 1974, il reporter della NBC Carl Stern ottenne l’accesso ai documenti del COINTELPRO attraverso una richiesta FOIA. Seguirono altre rivelazioni che produssero una protesta pubblica e portarono ad un’indagine interna del procuratore generale William B. Saxbe. Il Congresso degli Stati Uniti fu il prossimo: nel 1975 e 1976, le udienze dei comitati ristretti sull’intelligence della Camera e del Senato sondarono ulteriormente il COINTELPRO. Anche se l’eredità di Hoover fu messa a nudo, i sostenitori cercarono di mantenere la copertura: I legislatori della Camera hanno tenuto segreto il rapporto della loro commissione. Il Senato non lo fece; il suo rapporto, rilasciato il 28 aprile 1976, denunciò un “modello di sconsiderata noncuranza delle attività che minacciavano il nostro sistema costituzionale.”

Oltre a rivelare altri casi di illegalità dell’FBI sotto Hoover, l’indagine sulle sue attività mise in moto un processo di riforma. Il Congresso alla fine limitò il mandato del direttore dell’FBI a dieci anni, per essere servito al piacere del presidente, una salvaguardia progettata per assicurare che nessun singolo individuo potesse ancora dirigere il bureau indefinitamente e senza controllo. I dettagli sul COINTELPRO continuano ad essere resi pubblici attraverso documenti governativi.

altre letture

Gentry, Curt. 1991. J. Edgar Hoover: The Man and the Secrets. New York: Norton.

Hakim, Joy. 1995. Tutto il popolo: A History of Us. New York: Oxford Univ. Press.