La Francia napoleonica acquista la Louisiana

Il 1 ottobre 1800, entro 24 ore dalla firma di un accordo di pace con gli Stati Uniti, il primo console della Repubblica di Francia Napoleone Bonaparte acquistò la Louisiana dalla Spagna con il trattato segreto di San Ildefonso. All’indignazione degli Stati Uniti, Napoleone possedeva il titolo del fiume Mississippi e del porto di New Orleans.

Con la firma del trattato di San Ildefonso, Napoleone cercò di ristabilire un esteso impero francese marittimo e coloniale nelle Indie occidentali e nella valle del Mississippi. Progettò di sviluppare un blocco commerciale nel bacino caraibico che consisteva nelle isole delle Indie Occidentali di Guadalupe, Martinica e Saint Domingue, strategicamente importanti, che a loro volta sarebbero state collegate con la Louisiana. La Francia avrebbe esportato manufatti nelle isole, le cui piantagioni avrebbero prodotto zucchero, melassa, rum, caffè e cotone per la Francia. La farina, il legname e la carne salata della Louisiana avrebbero sostenuto le truppe francesi di stanza nelle Indie occidentali. Inoltre, ci si aspettava che le merci francesi trovassero un mercato pronto a New Orleans, un trampolino di lancio per i coloni nella valle del Mississippi.

Per completare la sua presenza imperiale nella regione Napoleone intendeva spingere la Spagna a cedere le Florida alla Francia. A quanto pare, anticipando il successo del suo piano, ordinò 200 copie di un medaglione con il suo profilo da distribuire ai capi dei nativi americani in un gesto di diplomazia popolare. Il piano di Napoleone non ebbe successo.

Il principale ostacolo ai disegni di Napoleone per un impero nordamericano si trovava a Saint Domingue, la risorsa commerciale più preziosa della Francia nei Caraibi e la porta d’accesso al Golfo della Louisiana. Nel 1791 gli schiavi dell’isola, ispirati dalla rivoluzione francese, si rivoltarono sotto la guida di Toussaint L’Ouverture. Dopo diversi anni di violenti conflitti, L’Ouverture e il suo esercito di ex schiavi avevano cacciato le forze coloniali dall’isola.

Poiché Napoleone non aveva abbastanza truppe per riconquistare Saint Domingue e occupare contemporaneamente la Louisiana, decise prima di sottomettere gli schiavi ribelli e ristabilire l’autorità francese a Saint Domingue. Nell’autunno e nell’inverno del 1801 inviò a Saint Domingue un esercito di 20.000 uomini sotto il suo cognato, il generale Charles Victor Emmanuel Leclerc. Toussaint si arrese a Leclerc in tre mesi. Napoleone inoltre, nell’inverno del 1802-03, ha radunato una spedizione in un porto olandese per rinforzare l’esercito di Leclerc e, con Saint Domingue come base operativa, ha preso possesso della Louisiana.

“C’è sul globo un solo punto”

Le voci della retrocessione segreta della Louisiana dalla Spagna alla Francia suscitarono ansia nella città di Washington. Nel maggio 1801 il ministro americano in Gran Bretagna, Rufus King, aveva informato il presidente Thomas Jefferson con una certa sicurezza della transazione, un evento che Jeffersonsaidiceva essere una circostanza infausta per tutti. 10 Dolorosamente consapevole delle potenziali difficoltà nell’avere la Francia napoleonica come vicino, Jefferson informò William C. C. Claiborne, governatore del Territorio del Mississippi, che considerava il “possesso spagnolo del paese adiacente come il piùfavorevole ai nostri interessi, & dovrebbe vedere, con estremo dolore, qualsiasi altra nazione sostituirsi ad essi. Se la Francia dovesse entrare in possesso di quel paese, sarebbe più da deplorare che da rimediare…”. 11 Nel novembre 1801 il segretario di Stato James Madison ricevette dall’ambasciatore King una copia del trattato di San Ildefonso, che confermava la transazione diplomatica precedentemente negata dalla Francia.

Nel corso di diversi anni il presidente Thomas Jefferson si preparò a gestire un’imminente presenza francese nella valle del Mississippi e la prima grande crisi diplomatica della sua amministrazione. Jefferson era probabilmente il più importante pensatore geografico dell’America e uno studente dell’Ovest americano. La difficile situazione dei contadini occidentali evocava la sua empatia e il suo sostegno. Era anche un amico di lunga data della Francia; il suo periodo come ambasciatore a Parigi (1784-89) lo aveva familiarizzato con la diplomazia e la politica francese. Un veterano politico della Rivoluzione Americana, Jefferson era anche un anglofobo.

All’inizio del 1802 gli eventi in Europa portarono Jefferson a rivalutare e riformulare le relazioni americane con la Francia, specialmente alla luce della sua prevista occupazione del fiume Mississippi e del porto di New Orleans. La guerra tra la Francia e la Gran Bretagna era prevista. Jefferson si rese conto che se la Francia rivendicava la Louisiana, la Gran Bretagna avrebbe cercato di catturare e occupare la regione. In una lettera del 18 aprile 1802 al ministro Robert R. Livingston, Jefferson rivelò che la prospettiva di una potenziale guerra con la Francia e la sgradevole conseguenza dell’alleanza con la Gran Bretagna inverte completamente tutte le relazioni politiche degli Stati Uniti

Jefferson e il segretario di Stato James Madison avevano sperato di elaborare una politica estera congeniale agli interessi francesi. Disapprovavano la rivolta degli schiavi a Saint Domingue, intimando attraverso i canali diplomatici che gli Stati Uniti avrebbero potuto aiutare la Francia a sottomettere L’Ouverture. Nominarono il filo-francese Robert R. Livingston come ministro americano a Parigi. Nel maggio 1802Madison incaricò Livingston di negoziare per l’acquisto di New Orleans.Livingston fu anche incaricato di accertare se la cessione includesse la Florida orientale e occidentale e, in tal caso, di negoziare un prezzo per acquisirle, o almeno il diritto di navigazione e deposito su uno dei fiumi che alimentano il Golfo.

10. Thomas Jefferson a Thomas Mann Randolph, Jr, WashingtonCity, 14 maggio 1801, Thomas Jefferson Papers, Library of Congress. (Ritorno al testo)

11. Thomas Jefferson a William C. C. Claiborne, WashingtonCity, 13 luglio 1801, Thomas Jefferson Papers, Library of Congress. (Torna al testo)

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