Hai insaponato. Risciacquato. Ripetuto. Ora, è il momento di condizionare. Con il vapore che sale, massaggi il balsamo scivoloso e profumato sui tuoi capelli, e nei tre-cinque minuti che impiega per funzionare, potresti trovarti a chiederti: “Come fa esattamente questa roba a trasformare i miei capelli in una scorta di setosità?”

La risposta è che tra i tuoi capelli e il balsamo c’è una certa chimica che attrae gli opposti.

Ogni giorno, le tue ciocche a cascata affrontano una serie di tempeste. Un giorno potrebbe essere un incontro con una piastra, un altro potrebbe portare venti violenti da un phon. Il risultato: i capelli – una volta lucidi e lisci – sono ora crespi, raggrumati e desiderosi di riparazione.

Per capire la storia d’amore chimica che inizia nel momento in cui si “sparge generosamente il balsamo dalla radice alla punta” (come ci dice la bottiglia), bisogna capire la struttura dei capelli.

Al microscopio, le ciocche di capelli hanno un aspetto a scaglie. Queste “scaglie” sono cellule morte della pelle che si sovrappongono per formare uno strato di cuticola che protegge i fragili strati interni di una ciocca di capelli. La luce si riflette su questo strato di cuticola, dando ai capelli la loro naturale lucentezza. Una persona media ha tra 120.000-150.000 ciocche di capelli, che danno il meglio di sé quando le scaglie di cuticola sovrapposte sono strettamente sovrapposte. Quando i capelli cominciano ad avere un aspetto crespo o floscio, significa che lo strato di cuticola si sta consumando e le cellule sovrapposte non sono più ben distese.

“Immaginate una corda sfilacciata”, dice Robert Lochhead, uno scienziato dei polimeri alla University of Southern Mississippi di Hattiesburg. Lochhead è anche un consulente per diverse aziende che producono cosmetici e prodotti per la cura personale. Spiega che a livello molecolare, i legami invisibili che tengono insieme le cellule della cuticola si indeboliscono nel tempo. Le cellule diventano sempre più sciolte e si impigliano contro le scaglie di cuticola di altre ciocche. Le singole ciocche di capelli si aggrovigliano e a volte si staccano. Questo cambiamento nel modo in cui i nostri capelli appaiono e si sentono è spesso il primo promemoria che potrebbe essere il momento di prendere il balsamo.

Il balsamo per capelli è fatto solo di pochi ingredienti, ma sono i tensioattivi cationici che fanno la maggior parte del lavoro. Ad un’estremità di ogni molecola di tensioattivo cationico c’è una carica positiva che si lega alla carica negativa di una ciocca di capelli. L’attrazione è così forte che i tensioattivi circondano completamente la ciocca e coprono le scaglie della cuticola, come un involucro di capelli personalizzato. La piccola quantità di acido nel balsamo fa sì che i fiocchi della cuticola cadano strettamente l’uno contro l’altro e i capelli si sentono di nuovo lisci, anche dopo aver risciacquato il balsamo.

Se sei un fan degli shampoo condizionanti due in uno, il tuo desiderio di essere efficiente è un’opportunità per ancora più scienza in cima alla tua testa.

Lochhead è un pioniere in questa arena. Infatti, il concetto di lavare e condizionare i capelli allo stesso tempo è chiamato “Effetto Lochhead”. In un prodotto due in uno, spiega, i tensioattivi catatonici rimangono sospesi in tutta la schiuma mentre lo shampoo lavora per rompere gli oli e lo sporco. Poi, quando si risciacqua lo shampoo, i tensioattivi sono “innescati” dall’acqua per legarsi ai capelli, mentre solo lo sporco e l’olio vengono lavati via. I tensioattivi possono anche trasmettere altre sostanze che proteggono la cuticola, come il silicone, ai capelli.

“Quando si pensa al silicone, si pensa alle gocce d’olio nell’acqua”, spiega Ali Dhinojwala, un chimico dell’Università di Akron che sta cercando di capire i modi ottimali per fornire silicone ai capelli. “Molto viene effettivamente perso durante il risciacquo. È un colpo e una mancanza, e questo è ciò che stiamo cercando di capire”. Dice che la soluzione in questo momento è quella di aggiungere un sacco di silicone in modo che una discreta quantità si leghi ai capelli.

Chiama un po’ di chimica da doccia. Sia che portiate due bottiglie sotto la doccia, o che preferiate un accordo due in uno, la scienza è a portata di mano.