Se il più grande trucco del diavolo è stato quello di far credere al mondo di non esistere, allora il più grande stratagemma di Warren Buffett è stato quello di far dimenticare al mondo di essere un manager di hedge fund.

Ammiro molto Warren Buffett, sia come uomo che come investitore, quindi non prendete troppo sul serio la mia allusione biblica.

Tuttavia, è notevole quanto poco credito troverete dato al modo in cui le prime partnership di Buffett hanno messo il turbo alla sua ricchezza, gettando i semi per diventare l’uomo intermittentemente più ricco del mondo.

La maggior parte degli esperti ha preferito concentrarsi su come Warren Buffett si sia arricchito investendo nella Coca-Cola (e anche voi potete farlo!) o su come Buffett sia in realtà un uomo d’affari travestito da trader di borsa, quindi non dovreste preoccuparvi.

Più recentemente gli accademici hanno cercato di spiegare i suoi successi nel battere il mercato come una combinazione di investimenti di fattori e benefici di una leva economica.1

Ma la verità su come Buffett sia diventato ricco sta da qualche parte nel mezzo.

La scelta delle azioni spiega certamente perché è milionario. Ma il suo primo successo commerciale nel gestire il denaro per altre persone è quasi certamente il motivo per cui Buffett è un miliardario.

Segreto 1: Buffett il leccapiedi della città

Dalla biografia di Buffett agli elogi regolari sulla sua vita, il fatto che Buffett abbia rivendicato un’enorme fetta dei guadagni dei suoi partner per arricchirsi è raramente menzionato.

E’ un po’ come omettere i fratelli Wright dalla storia del volo, o Bilbo Baggins da Il Signore degli Anelli.

Dopo un’infanzia precoce nel vendere giornali e nell’investire nelle sue prime azioni all’età di 11 anni – fin qui, così conforme alla leggenda – Buffett ha iniziato la sua carriera professionale d’investitore a Wall Street come analista.

Sì, fan di Omaha popolare – Wall Street, l’infame alveare di feccia e malvagità!

Buffett ha lavorato per l’uomo del Rinascimento e genio Benjamin Graham, il suo eroe e la più grande singola influenza sul suo stile di investimento.

Il suo stipendio iniziale era di 12.000 dollari, che sembra modesto ma è l’equivalente di più di 110.000 dollari in soldi di oggi. Niente male per un 24enne, anche per gli standard dei moderni piani di trading.

L’alto stipendio iniziale di Buffett è il primo aspetto del suo accumulo di ricchezza su cui raramente si soffermano gli stock picker che sognano di diventare miliardari con 250 sterline al mese in un ISA.

D’altra parte, la leggenda si riafferma con la verità che Buffett ha scremato e risparmiato – ha reinvestito la maggior parte di ciò che ha guadagnato.

Secondo la mia copia riletta tre volte di The Snowball, nel 1956 Buffett aveva accumulato 174.000 dollari. L’ha fatto componendo i suoi risparmi adolescenziali e i suoi guadagni più recenti in un portafoglio azionario mirato – probabilmente la storia della sua vita si avvicina di più a ciò che i suoi ammiratori dicono che dovremmo fare per emulare il suo successo.

Buffett ha fatto crescere la sua ricchezza del 61% all’anno da quando è andato al college. Quei 174.000 dollari equivalgono a 1,6 milioni di dollari nel 2019.

Segreto 2: Buffett il gestore di fondi

Buffett era un milionario in termini odierni quando aveva ancora vent’anni, e certamente non dovremmo sminuire questo risultato.

Ma ciò che ha gettato le basi per entrare nei ranghi dei mega-ricchi sono state le partnership di investimento privato che ha istituito e gestito, in gran parte per la famiglia e gli amici, tra il 1956 e il 1969.

I termini di queste partnership variavano. Per la prima partnership, gli altri sette soci fondatori hanno messo 105.000 dollari.

Buffett ha messo solo 100 dollari.

Ecco il suo ricordo dell’affare, da The Snowball:

“Ho avuto la metà del guadagno sopra una soglia del quattro per cento e mi sono preso un quarto del declino. Quindi se andavo in pareggio, perdevo soldi. E il mio obbligo di ripagare le perdite non era limitato al mio capitale. Era illimitato”.

Buffett sentiva l’obbligo di ripagare le perdite in parte perché i suoi primi investitori erano le persone più vicine nella sua vita. Il padre di sua moglie era uno di loro, e sua sorella un altro.

La stipula che lo avrebbe visto di tasca sua se i suoi rendimenti fossero scesi sotto il 4% è molto lontana dal tipico hedge fund di oggi.

Molti fanno ancora pagare una commissione del 2% ogni anno, indipendentemente dalla performance.

E anche gli hedge fund più avidi di oggi non pretendono “metà del guadagno”. Per anni l’accordo standard è stato il 2% annuo e una commissione di performance del 20% – e negli ultimi tempi sta scendendo – così come una sorta di high water mark per proteggere teoricamente gli investitori dalla volatilità che arricchisce il manager ma non i clienti.2

Buffett cercava di prendere il 50% dell’upside, non il 20%!

Vero, l’upside di Buffett arrivava solo dopo il primo 4%, mentre la maggior parte degli hedge fund oggi prendono, diciamo, il 20% di tutto quello che guadagnano (anche gli interessi sul denaro in banca).

Stiamo parlando di Warren Buffett, però – e lui non fa rendimenti miseri per molto tempo.

Nel 1957, le tre partnership che stava gestendo hanno guadagnato il 10%, contro un mercato in calo dell’8%.

Il 1958 fu ancora meglio. Sempre citando The Snowball:

L’anno successivo le società erano aumentate di oltre il 40% in valore. Le commissioni di Buffett fino a quel momento dalla gestione delle partnership, reinvestite, arrivarono a 83.085 dollari. Questi compensi avevano trasformato il suo contributo iniziale di soli 700 dollari – 100 dollari per ciascuna delle sette società – in una quota del 9,5% del valore combinato di tutte le società.

Spero che non ci sia bisogno di tirare fuori un calcolatore di interessi composti per vedere quanto bene la struttura dei compensi delle società stava già servendo Buffett.

Certo, aveva bisogno di avere successo con la sua selezione di azioni per ottenere rendimenti decenti per i suoi partner.

Il punto però è che è stato facendo leva sul denaro di altre persone in quelle scelte che Buffett si è arricchito.

Se Buffett avesse semplicemente investito i 700 dollari che aveva messo nelle partnership in quei primi due anni invece, allora sarebbe cresciuto fino a soli 1.078 dollari.

Sono 82.000 dollari in meno dei soldi che ha fatto investendo per altre persone!

Preparando il suo grande stockpicking

Il mio punto non è che Warren Buffett non sia un grande investitore – lo è.

Non sto dicendo che stava fregando i suoi primi investitori. Ha fatto diventare la maggior parte di loro multimilionari, e probabilmente non si sono mai resi conto di quanto l’accordo proteggesse il loro lato negativo.

La maggior parte delle persone si preoccupa più di perdere soldi che di farli, quindi credo che i termini non fossero pura avarizia da parte di Buffett.

Nondimeno, sono state le commissioni generate dal suo talento di investitore attraverso le partnership a rendere Buffett ricco, non quelle pure scelte azionarie in sé. Nel gennaio 1962, appena cinque anni dopo aver iniziato, Buffett era un milionario sulla carta, con la sua quota di patrimonio delle società valutata a 1.025.000 dollari.3

La morale? Se vuoi diventare ricco come Warren Buffett, non devi semplicemente iniziare presto e invecchiare. Anche investire semplicemente come Buffett non lo farà.

Invece, per diventare molto ricco come investitore, devi investire come Warren Buffett per conto di altre persone, e rivendicare una buona parte dei guadagni per te stesso.

Storia popolare ricca

Ironicamente, Buffett ha recentemente vinto la sua scommessa decennale contro gli hedge fund in parte a causa delle loro alte commissioni.

E negli ultimi anni ha sostenuto i fondi indicizzati come la migliore soluzione per gli investitori quotidiani come voi e me.

Una volta che sapete quanto bene ha fatto lui stesso con le alte commissioni nei suoi anni pre-Berkshire Hathaway, non potete non pensare che ci sia un elemento di ‘bracconiere diventato guardiacaccia’ in questo.

(Che non è certamente una ragione per ignorare il suo consiglio di investire passivamente. Al contrario!)

Alcuni hanno salutato come Berkshire Hathaway ha servito bene i suoi azionisti, rispetto a come la maggior parte dei gestori di hedge fund munge i propri clienti con la struttura 2/20.

La verità è più complicata. Proprio come Warren Buffett usa analogie popolari per rendere le questioni economiche più comprensibili, i suoi fan più accaniti – se non l’uomo stesso – ci hanno anche suonato come un violino quando si tratta di vedere come è diventato ricco.

Se Buffett fosse stato un investitore privato nel suo tempo libero, come da mito – se fosse stato un uomo d’affari quotidiano di successo che investiva il suo denaro in eccesso, o forse anche un medico o un insegnante – allora molto probabilmente sarebbe diventato un multimilionario.

Dubbio che ne avremmo sentito parlare, però.

Aggiornamento: 7 dicembre 2012

Non so se Warren Buffett legga Monevator – ne sarei sicuramente lusingato – ma è stato meno schivo sui suoi primi giorni di hedge fund nella pubblicità del suo ultimo libro, Tap Dancing to Work, di quanto lo sia stato per The Snowball.

Ecco come parla del suo vecchio hedge fund con il New York Times:

Fino al 1969, Mr. Buffett ha gestito una partnership privata che era simile in qualche modo a un moderno hedge fund, tranne che la struttura delle commissioni era decisamente diversa.

Invece di far pagare “2 e 20” – una commissione di gestione del 2 per cento e il 20 per cento dei profitti – gli investitori del signor Buffett “mantengono tutti i guadagni annuali fino al 6 per cento; sopra questo livello Buffett prende un quarto di taglio”, ha scritto la signora Loomis.

“Se vuoi fare un sacco di soldi e possiedi un hedge fund o un fondo di private equity, non c’è niente come 2 e 20 e un sacco di leva”, ha detto durante un pranzo di insalata Cobb.

“Se avessi tenuto la mia partnership e posseduto Berkshire attraverso quella, avrei fatto ancora più soldi.”

È stata la gestione di denaro per altre persone che ha permesso a Warren Buffett di diventare molto ricco, molto giovane.

E quella fortuna precoce gli ha dato il capitale di cui aveva bisogno per diventare un miliardario.

1. Leverage è fondamentalmente prendere in prestito per investire. Nel caso di Buffett usa il ‘flottante’ fornito dai clienti delle sue compagnie di assicurazione come capitale a buon mercato da investire.
2. Tuttavia, un modo in cui questa alta soglia può in realtà rivelarsi inutile è se un manager chiude semplicemente i fondi che sono sott’acqua.
3. Circa 7,5 milioni di dollari nel 2011.