Per 30 anni, Hernando Colón, il figlio illegittimo di Cristoforo Colombo, viaggiò per il mondo con una missione, anche se molto diversa da quella del padre colonizzatore: costruire la più grande biblioteca che il mondo avesse mai visto. Tra il 1509 e la sua morte nel 1539, Colón viaggiò in tutta Europa – solo nel 1530 visitò Roma, Bologna, Modena, Parma, Torino, Milano, Venezia, Padova, Innsbruck, Augusta, Costanza, Basilea, Friburgo, Colonia, Maastricht, Anversa, Parigi, Poitiers e Burgos – comprando libri ovunque andasse e accumulando la più grande biblioteca privata d’Europa.
L’obiettivo di Colón, creare una biblioteca universale contenente “tutti i libri, in tutte le lingue e su tutti i soggetti, che si possono trovare sia all’interno che all’esterno della cristianità”, è stato tracciato per la prima volta in inglese in una biografia di prossima pubblicazione.
“Aveva tra i 15.000 e i 20.000 libri”, dice l’accademico di Cambridge Edward Wilson-Lee. “Questo forse non sembra così grande al giorno d’oggi, ma era almeno un ordine di grandezza più grande delle più grandi biblioteche dell’epoca. La maggior parte delle altre persone, anche quelle molto amanti dei libri, avrebbero avuto un paio di centinaia di libri. Altre grandi collezioni dell’epoca erano intorno ai 3.000 – questa era almeno cinque volte più grande.”
Wilson-Lee, la cui biografia di Colón, The Catalogue of Shipwrecked Books, è pubblicata questo mese da William Collins, trova sorprendente che la storia del bibliomane non sia stata precedentemente raccontata in inglese.
“Questa è una storia che era conosciuta, ma in gran parte solo da un piccolo gruppo di storici del libro spagnoli”, dice. “Ma questo era un progetto che era molto simile alle idee di suo padre sul giro del mondo – era un altro grande progetto millenario, per costruire questa biblioteca universale.”
A differenza della maggior parte dei collezionisti dell’epoca, che secondo Wilson-Lee “si aggiravano nei monasteri svizzeri alla ricerca di antichi manoscritti greci”, Colón era interessato alla stampa – e raccoglieva tutto ciò su cui poteva mettere le mani. Manoscritti, opuscoli, manifesti da osteria – tutto entrò nella sua biblioteca. Durante il Natale del 1521, comprò 700 libri a Norimberga, e altri 1.000 un mese dopo.
“Questo era qualcuno che stava, in un certo senso, cambiando il modello di ciò che è la conoscenza. Invece di dire ‘la conoscenza è cose auguste, autorevoli di alcuni venerabili vecchi romani e greci’, lo sta facendo induttivamente: prendendo tutto ciò che tutti sanno e distillando da lì verso l’alto”, dice Wilson-Lee. “È molto più in risonanza con oggi, con i grandi dati e Wikipedia e le informazioni in crowdsourcing. Questo è un modello di conoscenza che dice: ‘Prenderemo l’ampiezza della stampa – ballate e pornografia e bollettini – e non la escluderemo dal mondo dell’informazione'”
Scrivendo il libro, Wilson-Lee ha tracciato la mappa della vastità delle acquisizioni di Colón – su Twitter. Il 9 maggio 1531, Colón “comprò un opuscolo sulla Pace di Cambrai del 1529; la sua è l’unica copia sopravvissuta”; il 6 maggio, acquistò la guida di Capodilista del 1475 per la Terra Santa; in aprile “pagò 24 pfenins per un trattato del 1487 sul sacerdozio ad Augusta”.
L’ambizione di Colón faceva eco a quella di suo padre, che credeva che la Spagna avrebbe un giorno controllato il mondo intero, a capo di un impero universale. Colón considerava la sua biblioteca come “il cervello”: che ospitava tutte le informazioni che poteva trovare in tutto il mondo in modo che, come la descrive Wilson-Lee, “ogni domanda che aveva bisogno di una risposta poteva avere una risposta, e nessuna informazione andava persa”.
Colón registrava dove e quando comprava ogni libro, quanto costava e il tasso di cambio della valuta quel giorno, a volte annotando dove era quando lo leggeva, e cosa ne pensava. Chiaro che la sua collezione doveva essere ordinata – si riferiva alle collezioni non mappate come “morte” – Colón aveva una squadra che lavorava per distillare le migliaia di volumi in riassunti, chiamati Libro de Epitomes, e ha creato un progetto della biblioteca utilizzando 10.000 pezzi di carta con simboli geroglifici. “Ognuno della miriade di modi in cui potevano essere messi insieme suggeriva un percorso diverso attraverso la biblioteca, proprio come un diverso insieme di termini di ricerca su Internet porterà a informazioni diverse. Per certi aspetti, la Biblioteca Hernandina, come si chiamava allora, era il primo motore di ricerca del mondo”, secondo Wilson-Lee.
Conosciuta oggi come Biblioteca Colombina, solo un quarto dei libri di Colón sono rimasti insieme, dopo essere stati tenuti dal 1552 nella Cattedrale di Siviglia.
Colón, che fu anche il primo biografo di Colombo e un cartografo, lasciò la sua biblioteca a suo nipote – “un perdigiorno senza interesse per i libri” secondo Wilson-Lee – e i libri finirono chiusi nella soffitta della cattedrale per secoli. Ci sono storie di bambini del XVIII secolo che salivano in soffitta per giocare con la bella collezione di Colón e guardare le immagini. La collezione si è gradualmente ridotta a meno di 4.000 libri, a causa di lunghi anni di abbandono, furti e occasionali inondazioni.
Ma anche se la maggior parte della biblioteca non c’è più, la storia di Colón ha ancora grande risonanza oggi, secondo Wilson-Lee. “È … particolarmente toccante e importante per ora. Stiamo navigando allo stesso modo e dobbiamo fare scelte enormi su come organizzare le informazioni – come Hernando stava facendo nella sua biblioteca”, ha detto.
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