Nel 1995, un ex insegnante cinese di nome Jack Ma visitò per la prima volta gli Stati Uniti.
Ma aveva da poco avviato una società di traduzioni per capitalizzare il boom delle esportazioni cinesi.
Quando era negli Stati Uniti, come parte della sua attività di traduzione, un amico gli mostrò internet. Il suo amico gli disse che quasi tutto era su internet.
Ma decise di cercare la birra. I risultati non hanno dato una sola opzione cinese. In effetti, non riusciva a trovare quasi nulla sulla Cina su Internet.
Quando è tornato a casa, ha deciso di fondare China Pages, una directory di varie aziende cinesi che cercano clienti all’estero, e alcuni dicono, il primo business internet del paese.
China Pages fu un flop. Ma quattro anni dopo, Ma ha fatto un altro tentativo con un business internet. Ha chiamato la sua seconda società Alibaba.
La prossima settimana, Alibaba inizierà le negoziazioni alla Borsa di New York, in quella che potrebbe essere la più grande offerta nella storia degli Stati Uniti. Bloomberg riporta che Alibaba vuole vendere il 12% della società. Gli analisti valutano l’azienda a 160 miliardi di dollari. Ciò significherebbe che Alibaba raccoglie ~ 20 miliardi di dollari, che è più di Visa, il massimo attuale per una IPO che ha raccolto 19,65 miliardi di dollari.
Ma possiede ancora una quota dell’8,9% della società, il che significa che varrà ~ 14,5 miliardi di dollari se la valutazione di 160 miliardi di dollari tiene. Ma non è più il CEO di Alibaba. È il presidente, ma è ancora il volto della società.
Ma non è mai stato un tipico CEO tecnologico. Ha fallito l’esame di ammissione al college due volte prima di essere finalmente ammesso. Ha fondato un’enorme azienda tecnologica, eppure aveva studiato per diventare insegnante e ancora non sa codificare. A metà degli anni 2000, quando Alibaba stava combattendo eBay in Cina, i giornalisti lo chiamavano “Crazy Jack” per il suo modo di parlare animato e i suoi obiettivi audaci.4 milioni di persone vicino a Shanghai, dove è nato nel 1964 da genitori che si guadagnavano da vivere come esecutori professionisti di ping tan (uno stile tradizionale di narrazione e canto di ballate).
“Ero magro quando ero giovane, ma ero un combattente formidabile”, ricorda Ma in “Alibaba”, un libro di Liu Shiying e Martha Avery. “
Anche se faceva a botte con i compagni di classe – veniva preso in giro per le sue dimensioni – ha acceso il fascino quando si trattava di turisti stranieri. Andava ogni giorno in un hotel locale per incontrare gente e imparare l’inglese. Comprò anche una radio per poter ascoltare ogni giorno le trasmissioni in inglese.
Nonostante la sua capacità di imparare un’altra lingua, non ha mai eccelso in matematica. Un punteggio basso nella parte di matematica dell’esame di ammissione all’università cinese lo ha fatto fallire due volte.
Finalmente, dopo una rigorosa preparazione per il suo terzo tentativo al test, l’ha superato, e alla fine si è laureato all’Hangzhou Teacher’s Institute nel 1988. Racconta di essere stato rifiutato per un certo numero di lavori – incluso un posto da manager al Kentucky Fried Chicken – subito dopo il diploma.
Tuttavia, alla fine è diventato un insegnante di inglese, guadagnando circa 12 dollari al mese in un’università locale. Ecco uno scatto dal documentario Crocodile in the Yangtze, un film incredibile che mostra l’ascesa di Alibaba:
Durante il boom delle esportazioni cinesi, Ma finì per avviare una società di traduzione, che alla fine lo avrebbe portato a visitare gli Stati Uniti per la prima volta nel 1995 dove scoprì Internet.
China Pages, il suo primo tentativo di business su Internet, è stato alla fine frustrante. Ma è stato spinto in una joint venture con China Telecom e alla fine ha perso il controllo della società, secondo il New York Times.
Ma Ma era determinato a riprovare. Nel 1999 – mentre la febbre di Internet stava colpendo Wall Street negli Stati Uniti – Ma riunì 17 amici nel suo appartamento. Il team si mise al lavoro per costruire il proprio mercato online.
Il sito, Alibaba.com, permetteva agli esportatori di pubblicare annunci di prodotti che gli acquirenti potevano sfogliare, e ha iniziato ad attrarre membri da tutto il mondo. Nell’ottobre 1999, l’azienda aveva raccolto 5 milioni di dollari da Goldman Sachs e 20 milioni di dollari da SoftBank, una società di telecomunicazioni giapponese che investe anche in aziende tecnologiche.
I filmati di quei primi giorni (che potete vedere in “Crocodile in the Yangtze”) rivelano Ma come un oratore accattivante che poteva rendere i suoi grandi sogni contagiosi. Anche quando il team ha iniziato a crescere, Porter Erisman – il creatore del documentario e un primo dipendente Alibaba – dice che sembrava più come una famiglia affiatata. Ma ha motivato la squadra creando un ethos di essere una piccola azienda scrappy pronta ad affrontare i giganti.
“Ce la faremo perché siamo giovani e non ci arrendiamo mai, mai”, dice su nastro ad un raduno di dipendenti.
Ha fatto affermazioni audaci alla stampa su quanto velocemente la società sarebbe cresciuta, a un certo punto dicendo a Erisman che se la società voleva ottenere un po ‘di pubblicità gratuita, hanno dovuto dire alcune cose folli.
Con un amore per la performance (probabilmente ereditato dai suoi genitori), Ma ha anche contribuito a creare un’atmosfera eccentrica e divertente nella società. Quando Alibaba è diventata redditizia per la prima volta, Ma ha fornito ad ogni dipendente una lattina di Silly String con cui scatenarsi. Quando l’azienda ha deciso di avviare Taobao, il suo concorrente eBay, nei primi anni 2000, ha fatto fare al team che ci lavorava la verticale durante le pause per mantenere alti i loro livelli di energia.
Anche oggi, Alibaba ospita ogni anno un talent show in uno stadio enorme che fa provare i dipendenti per settimane. Ma ha benedetto centinaia di dipendenti Alibaba appena sposati in abito da sposa durante un rituale annuale, secondo il Wall Street Journal.
Certo, non era senza errori in quei primi giorni. L’azienda è cresciuta molto velocemente ma stava bruciando denaro, e nel 2001 Ma ha dovuto licenziare tutto il suo staff internazionale. Erisman ricorda una telefonata dopo che Ma aveva deciso di chiudere l’ufficio americano di Alibaba, in cui Ma si interrogava, chiedendosi se fosse o meno una cattiva persona.
In definitiva, però, è stata la volontà di Ma di correre rischi e la sua dedizione a creare un sito web che soddisfacesse le esigenze dei cittadini cinesi – molti dei quali stavano scoprendo Internet – che ha aiutato l’azienda a battere eBay in Cina a metà degli anni 2000. Taobao è ora uno dei primi venti siti web più visitati a livello globale e, combinato con un altro sito Alibaba, Tmall, ha avuto un volume totale di transazioni di 240 miliardi di dollari nel 2013.
Ma si è dimesso da CEO della società nel 2013. Il nuovo amministratore delegato è Johnathan Lu, che in precedenza era stato vicepresidente senior della società.
“Pensavo che sarebbe stato più facile quando mi sono dimesso da amministratore delegato”, ha detto al Wall Street Journal, “Ma ora sto scoprendo che essere un presidente, se vuoi essere un buon presidente, è molto più impegnativo che essere un amministratore delegato”
Dopo che la società ha presentato la sua IPO, Ma ha scritto una lettera ai dipendenti Alibaba, che è stata stampata dal Wall Street Journal. In essa, Ma dice al team che c’è “spietatezza e pressione senza pari” davanti a sé, ma che l’azienda può superarla rimanendo fedele alla sua missione e cultura originale.
Ecco una pepita dalla lettera: “Sappiamo bene che non siamo sopravvissuti perché le nostre strategie sono lungimiranti e brillanti, o perché la nostra esecuzione è perfetta, ma perché per 15 anni abbiamo perseverato nella nostra missione di ‘rendere più facile fare affari in tutto il mondo’, perché abbiamo insistito su un sistema di valori ‘customer first’, perché abbiamo persistito nel credere nel futuro, e perché abbiamo insistito che le persone normali possono fare cose straordinarie.”
.