Come città, Sweetwater, Texas è abbastanza piccola, con circa 11.000 residenti. Ma c’è una cosa di cui la zona è piena: i serpenti a sonagli diamondback. Ogni marzo negli ultimi 58 anni, decine di migliaia di visitatori sono scesi nella piccola città per l’annuale Rattlesnake Roundup. Quest’anno, l’evento ha superato se stesso, raccogliendo un record di 24.262 libbre di serpenti a sonagli.

Organizzato dalla Sweetwater Junior Chamber of commerce, o “Jaycees,” il rattlesnake roundup è iniziato come un modo per frenare le popolazioni di serpenti a sonagli durante la fine degli anni ’50. A quel tempo, i medici locali curavano 50 persone all’anno per i morsi di serpente e il bestiame locale era costantemente in pericolo di morire per soffocamento a causa dei morsi sul naso, riferisce James Joiner per il Daily Beast.

Ma quello che è iniziato come un gigantesco abbattimento di serpenti a sonagli in tutta la comunità alla fine è diventato una sorta di fiera della contea. Da allora, il Rattlesnake Roundup è diventato un evento estremamente popolare, attirando più di 25.000 visitatori e milioni di dollari di entrate a Sweetwater ogni primavera.

Nel corso di quattro giorni, migliaia di serpenti sono messi in mostra in fosse di serpenti, macellati per la carne, e venduti agli offerenti che trasformeranno le loro pelli in tutto, dagli stivali alle cinture alle bande di orologi. Anche il veleno viene raccolto e venduto per la ricerca.

Dopo l’enorme bottino di quest’anno, c’è una certa preoccupazione che i serpenti non acquistati saranno semplicemente lasciati liberi, riferisce Oliver Milman per The Guardian. Ma il portavoce dei Jaycees Rob McCann non è d’accordo: “C’è sempre un mercato per i serpenti”, dice a Milman. “

Mentre il precedente record di serpenti catturati per il raduno di Sweetwater era di 18.000 libbre nel 1982, il bottino di un anno tipico è solitamente di circa 4.000 libbre, riferisce Alecea Rush per KTXS News. La gente del posto attribuisce la cattura di quest’anno alle recenti piogge abbondanti.

“Abbiamo avuto molta più acqua durante l’anno e questo rende tutti i nostri altri piccoli animali… più grandi e migliori, e poi i serpenti stanno catturando anche loro e li rende molto,” l’addestratore di serpenti Terry “Hollywood” Armstrong dice a Rush.

Inaspettatamente, la tradizione sanguinaria ha i suoi critici, molti dei quali sostengono che decima le popolazioni di serpenti a sonagli invece di controllarle. Gli attivisti per i diritti degli animali e alcuni erpetologi non solo sostengono che la mancanza di limiti di cattura dei serpenti a sonagli ha un impatto negativo sulle popolazioni di serpenti a sonagli e che alcuni metodi utilizzati per catturarli, come versare benzina nelle loro tane, è inumano e dannoso per l’ambiente, riferisce Milman.

“Si tratta di soldi,” l’erpetologo locale Michael Price ha detto a Brandon Mulder per il Midland Reporter-Telegram lo scorso anno. “È diventata una tradizione, e porta un’enorme quantità di denaro alla comunità. Questo è il mio più grande problema; non si tratta di controllo della popolazione, e non si tratta di sicurezza. Si tratta di soldi, ed è quello che è.”

Negli ultimi anni, gli attivisti per i diritti degli animali hanno cercato di vietare la controversa tecnica di cattura con la benzina, con poca fortuna. Il Texas Parks and Wildlife department ha quasi vietato la tecnica nel 2013, e i funzionari si riuniscono di nuovo per discutere un possibile divieto questo maggio. Ma indipendentemente dal fatto che il metodo della benzina sia vietato, i difensori del roundup dicono che staranno dietro all’evento.

“Non stiamo riducendo la popolazione”, ha detto McCann a Mulder l’anno scorso. “Ho cacciato le stesse tane per 25 anni, esattamente le stesse tane. Ne prendo da 10 a 20 ogni anno dalle stesse tane”

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