Per quanto riguarda i neofiti o i veterani con sacchi di medaglie da finisher, ci aspettiamo che i nostri chilometri di allenamento vengano premiati con un miglioramento sia di come corriamo che di come ci sentiamo. Ma cosa succede se quei chilometri non vengono premiati? Forse ultimamente il tuo corpo è diventato la destinazione in voga per ogni malattia e infezione in giro. Oppure non riesci a scrollarti di dosso infortuni e fastidi, o sei esausto di giorno ma non riesci a dormire di notte. E quel PB che stavi inseguendo sta scivolando sempre più lontano.

Il sovrallenamento, l’inspiegabile sottoperformance, il burnout, chiamalo come vuoi, è l’equivalente atletico della sindrome da fatica cronica. E mentre si può pensare che è solo una preoccupazione per le élite o ultra-junkies clocking chilometraggio settimanale a tre cifre, non sei immune ad esso.

Allenarsi seriamente senza prestare la giusta attenzione alla nutrizione, il sonno e il recupero, e non riuscendo a fattore di richieste di un occupato, vita stressante fuori corsa potrebbe essere impostando per burnout. Quello che stiamo vedendo è una ‘professionalizzazione’ dell’atleta amatoriale – un aumento dell’intensità, del volume e della serietà – ma senza rimuovere i fattori di stress della vita che i non professionisti sperimentano”, dice Greg Whyte, ex olimpionico e professore di scienza applicata allo sport e all’esercizio fisico alla Liverpool John Moores University. Questo può causare problemi, dice, quando ci sono lavori, mutui / affitto e impegni familiari da considerare. Le responsabilità degli atleti dilettanti significano che gli stress esterni a cui sono sottoposti possono essere molto più grandi di un atleta d’élite, che può concentrarsi completamente sul proprio sport.”

Questo fa eco a una visione crescente tra gli esperti che guardano più olisticamente al sovrallenamento – che non è semplicemente l’allenamento troppo che è il problema, è troppo di tutto il resto intorno. E la svolta crudele è che molti corridori interpretano i sintomi come se avessero bisogno di allenarsi più duramente piuttosto che fare una pausa, bloccandoli in un circolo vizioso che esacerba il problema.

Primo, un po’ di terminologia: ‘Ci sono diversi termini utilizzati per coprire questa condizione,’ dice Charles Pedlar, uno scienziato dello sport presso la St Mary University, Twickenham. La sindrome da sovrallenamento è la più diffusa, anche se si sente anche la sindrome da sottoperformance inspiegabile”. Ci atterremo a OTS, ma i termini sono riconosciuti come abbastanza intercambiabili.

Anche se OTS ha ottenuto più attenzione di recente, non è un concetto nuovo. Il primo riferimento scientifico conosciuto è stato fatto nel 1909 dall’atleta e ricercatore Robert Tait McKenzie nel suo libro Exercise in Education and Medicine. Ha scritto di un esaurimento acuto e di un “lento avvelenamento del sistema nervoso che potrebbe durare settimane o addirittura mesi”.

Tim Noakes, lo scienziato dell’esercizio di fama mondiale dell’Università di Cape Town, ha trattato la condizione in dettaglio nel suo libro seminale The Lore of Running. Pubblicato per la prima volta nel 1985, è uno dei pochi libri a riconoscere l’OTS e indica anche il difetto fondamentale nell’approccio di molte persone all’allenamento. Noakes scrive: “Crediamo che più ci alleniamo duramente, più velocemente correremo, e ignoriamo l’evidenza che questo è palesemente falso. Ci alleniamo più duramente e corriamo peggio, e poi, nell’ultimo atto di stupidità, interpretiamo le nostre gare scadenti come un’indicazione del fatto che ci siamo allenati troppo.”

Il punto di Noakes va al cuore del problema – la questione di riconoscere dove finisce il ciclo di allenamento naturale e benefico di stress, recupero, adattamento e miglioramento, e inizia il sovrallenamento. C’è una grande differenza tra OTS e overreaching”, dice Whyte. Quest’ultimo è ciò che stiamo cercando di fare in allenamento: stressare il sistema per causare l’adattamento. Non appena rimuoviamo lo stress, otteniamo una supercompensazione e l’atleta inizia a muoversi bene.”

Si ottiene un aumento graduale del carico di allenamento, ma queste settimane sempre più dure dovrebbero essere seguite da intervalli di riposo, il tempo morto strategico per contrastare l’indolenzimento e la fatica e dare al corpo la possibilità di adattarsi. È quando il corpo non si riposa mai che l’OTS fa la sua brutta figura.

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Se sei preoccupato per l’OTS, prima prova a resettare te stesso. ‘Due settimane di riposo sono un periodo di recupero standard prima che l’OTS possa essere diagnosticato’, dice Pedlar. ‘Un sacco di atleti non vogliono sentire questo, soprattutto se hanno gare in arrivo, ma non farlo potrebbe portare ad avere un sacco di tempo più lungo fuori.’

Poiché molti dei sintomi iniziali di OTS rispecchiano gli effetti naturali di un carico di allenamento elevato, una diagnosi non può essere fatta fino a quando non hai preso questo periodo fuori. Permette anche di controllare che non ci sia una ragione medica dietro la perdita di prestazioni. Questo è importante, poiché i sintomi dell’OTS possono simulare malattie come la leucemia. È fondamentale escludere qualsiasi possibilità di un meccanismo di malattia sottostante prima di considerare l’OTS”, dice Pedlar.

Se non c’è niente di spiacevole dal punto di vista medico e il periodo di recupero di due settimane non riporta le prestazioni ai livelli precedenti al calo, che si fa adesso? Come si fa a dire che si soffre di qualcosa di più serio della semplice stanchezza? È molto difficile dire a che punto i sintomi diventano un problema clinico”, dice Pedlar.

Altri sintomi possono includere anemia, disidratazione cronica, squilibri ormonali, dolori misteriosi, perdita di appetito, diminuzione della libido, aritmie cardiache e stanchezza nelle gambe, ma varia per ogni individuo. È abbastanza eterogeneo in termini di sintomi che le persone riportano”, dice Whyte. ‘Infezioni ripetitive del tratto respiratorio superiore sono un altro buon indicatore – ottenere tosse e raffreddore in cicli ripetuti di infezioni di basso grado. Anche i disturbi dell’umore – gli atleti con OTS sperimentano basso vigore, letargia e rabbia. Spesso questo si manifesta come non godersi qualcosa che prima si amava.”

I sintomi psicologici possono derivare da problemi con il sistema nervoso simpatico e parasimpatico. Quando il corpo è stressato, il sistema nervoso simpatico si attiva, muovendo il sangue nel corpo e aumentando la frequenza cardiaca. Il sistema parasimpatico fa da contrappeso, riportando il corpo a uno stato di equilibrio, ma in un ciclo di stress eccessivo e di recupero inadeguato questo equilibrio viene scombussolato. Perché il sistema nervoso centrale influenza il cervello così come la fisiologia, un atleta con OTS potrebbe trovare la loro mente andando in overdrive, che colpisce il sonno e la capacità di concentrazione, così come l’umore,’ dice Pedlar.

Se si stanno manifestando tali sintomi, potrebbe essere necessario cercare un aiuto professionale per confermare la diagnosi. Un esame del sangue può trovare cose come una carenza di ferro o di globuli rossi. Un’altra area che esamineremo è lo stress ossidativo”, dice

Pedlar. Il corpo è costantemente sotto l’assalto dei radicali liberi, che sono prodotti in particolare quando si esercita. Questi radicali liberi danneggiano le cellule e il DNA e l’incapacità di tollerarli è classificata come stress ossidativo.

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Mentre la tua performance è una cartina di tornasole per individuare l’OTS, quando si tratta di identificare e affrontare le cause sottostanti, è importante ampliare la tua attenzione. Per migliorare, un corridore deve allenarsi duramente, ma anche considerare come mangia, dorme e recupera”, dice Whyte. ‘Tutte queste cose sono considerate quando si insegue il miglioramento, ma quando le cose iniziano ad andare male l’attenzione tende ad essere su un fattore: il carico di allenamento.’

E mentre uno squilibrio tra carico di allenamento e recupero può essere la causa principale, la natura complessa e sfaccettata di OTS significa che molti altri fattori devono essere considerati. ‘Ci piace assumere che le prestazioni atletiche sono tutte sul fisico, ma non è così’, dice Whyte. Quando vedo OTS nei corridori, invariabilmente non è solo il loro volume di allenamento che è il problema, sono gli altri fattori di stress nella loro vita che rendono il volume di allenamento un problema.”

Possiamo gestire lo stress causato dall’aumento del volume/intensità di allenamento se siamo in grado di recuperare. Ma lo stress può provenire da più aree. Oltre allo stress fisiologico dell’allenamento, ci sono una serie di stress psicologici e sociologici, e molti esperti ora credono che il recupero totale deve tenerli tutti in considerazione.

L’impatto di questo tipo di stress non fisiologico può essere osservato anche nei corridori d’elite. ‘Trovo che c’è spesso un aumento dell’OTS negli atleti prima dei grandi campionati’, dice Whyte. Non perché ci sia un aumento del carico di allenamento, ma a causa dello stress psicologico della competizione”. E anche se noi non élite non possiamo fare i bagagli per Rio, abbiamo più di cui preoccuparci che le gare in agenda. ‘Per il tuo corridore medio lo stress può venire da preoccupazioni di denaro, esami, relazioni, lavoro – e questi stress devono essere affrontati tanto quanto quelli fisici,’ dice Whyte.

Iniziare prendendo un inventario di vita, guardando tutte le forze esterne intorno al vostro allenamento e valutarli come si farebbe il tuo allenamento stesso. ‘Prendiamo una visione molto ampia della vita dell’atleta al di fuori della formazione’, dice Whyte.

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Elite o amatoriale, l’opinione degli esperti si sta spostando per vedere l’OTS come un problema più grande e prevalente di quanto si pensasse in precedenza. Storicamente, probabilmente il caso più famoso è quello di Alberto Salazar, le cui tre vittorie consecutive nella maratona di New York negli anni ’80 sono state seguite da un decennio di sottoperformance e delusione nonostante – o più probabilmente a causa – del suo regime di allenamento infamemente duro. Quando si ritirò nel 1998 era a malapena in grado di correre per 30 minuti. Anche se Salazar è stato visto come un’anomalia, Whyte crede che questo non sia il caso.

“Oltre il 60 per cento degli atleti di resistenza saranno colpiti in qualche momento della loro carriera”, dice Whyte. ‘È stato diffuso nello sport d’elite da quando sono stato coinvolto, che è quasi tre decenni’. Egli suggerisce che l’OTS ha colpito molti degli atleti di resistenza di più alto profilo del Regno Unito, tra cui Paula Radcliffe e Jo Pavey.

Che l’OTS abbia anche alzato la testa di recente negli atleti di ultra può essere il risultato della corsa di ultra distanza che si sta trasformando da una scena di nicchia controculturale in uno sport professionale. I premi in denaro, gli accordi di sponsorizzazione e l’intensa competizione stanno spingendo gli atleti più duramente, ma c’è ancora poca infrastruttura per sostenerli. La maggior parte dei top ultra runner supervisiona il proprio allenamento e molti si destreggiano tra gli impegni e lo stress della vita intorno ai loro allenamenti e alle gare.

In questi aspetti, sono più simili ai corridori amatoriali, specialmente quelli di noi che guidano la crescente popolarità degli eventi di ultra-running. È interessante notare che un quarto di coloro che affrontano il loro primo evento ultra lo fanno dopo meno di tre anni di seria corsa regolare e sembra che sempre più lo facciano con ancora meno esperienza. Semplicemente andare troppo lontano, troppo presto sembra la ricetta più semplice per l’OTS, ma ci sono stati recentemente diversi casi di ultra runner d’élite che hanno sofferto di un drammatico declino delle prestazioni – atleti come Anna Frost, Anton Krupicka e Geoff Roes, che hanno tutti lottato per ripetere le loro migliori prestazioni in eventi come la

Leadville 100 e la Western States 100. Queste sono persone abituate a chilometraggi pazzeschi, la loro fisiologia a lungo affinata rispecchia la forza psicologica richiesta per allenarsi e completare questi eventi. Tuttavia, questa “forza” psicologica può anche essere il problema al cuore dell’OTS.

Che si tratti di finire un evento di 100 miglia o di battere un PB di 10K, la tua feroce determinazione è sia ciò che ti fa andare avanti sia ciò che può spingerti nella zona di pericolo dell’OTS. Facendo eco all'”ultimo atto di stupidità” di Noakes, Whyte riassume la mentalità come segue: Se un po’ è buono, allora molto deve essere meglio, e se molto non è meglio significa che devo fare ancora di più per renderlo tale”. Questo è il circolo vizioso menzionato prima e vale la pena sapere se è un modo di pensare a cui tu – come molti corridori – sei incline.

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A tal fine, gli allenatori esperti cercano alcune caratteristiche che li avvisano di una predisposizione all’OTS. ‘Ci sono quelli che fanno le cose alla lettera, perché tendono a non ascoltare il loro corpo’, dice Pedlar. ‘Potrebbero aver bisogno di prendersi un giorno di riposo o di andarci piano in una sessione, ma il loro approccio perfezionista significa che il desiderio di attenersi al loro programma è maggiore. E si vede anche l’opposto con gli atleti sconsiderati, che vanno duro costantemente e sono poi irregolare con la loro assunzione di dieta. Hai questi due estremi che possono portare all’OTS da direzioni diverse.”

Per assicurarti che sia una strada che non percorri, forse il miglior consiglio pratico è quello di fare un passo indietro e guardare non solo la tua corsa in isolamento, ma come si inserisce nel quadro più grande della tua vita. È lodevole impegnarsi a fondo per il proprio sport”, conclude Whyte, “ma la cosa più intelligente da fare è pensare non solo a come strutturare il proprio allenamento, ma anche a come strutturare la propria vita e assicurarsi che il recupero sia appropriato”

Andando un po’ più a fondo, considera le parole dell’ultra runner d’élite Anna Frost, vincitrice nel 2011 del North Face Endurance Championships. Dice che per tornare con successo dall’OTS ha dovuto “ricordare le ragioni per cui correre mi rendeva felice”. Se riesci a concentrarti sul valore del tuo rapporto con lo sport e su tutte le miriadi di modi in cui aggiunge alla tua salute e felicità, piuttosto che essere accecato dal perseguimento di un certo tempo o obiettivo, sarai molto meno propenso a correre il rischio di avere troppo di una cosa buona.

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