Di ROBERT MCNUTT, MD

La maggior parte degli insegnanti di medicina basata sull’evidenza parlano dei test come “positivi, o negativi”. Un test positivo è quello in cui il risultato del test è anormale; un test negativo è quello in cui il risultato del test è normale. Un problema con questo modo di insegnare il valore dei risultati dei test è che spesso medici e pazienti pensano che ci siano solo due possibili risultati dei test, normali o no. Tuttavia, i risultati dei test non sono mai solo “normali o anormali”; i risultati dei test possono assumere molti valori, non solo due.

I ricercatori distinguono i risultati normali dei test eseguendo il test in persone che stanno bene. Per esempio, 100 persone normali si sottopongono a esami del sangue e i risultati variano in un intervallo ristretto. Un risultato del test del potassio nel siero può essere basso come 3,0 e alto come 4,0 nelle persone normali, per esempio. Un risultato anormale del test per il potassio, quindi, è quello il cui valore è maggiore del più alto nella gamma di valori nelle persone normali. Ma, maggiore è il livello di potassio, più le decisioni di diagnosi e trattamento possono variare. Nei test, la grandezza del risultato conta.

Un concetto chiave nei test è che il valore di qualsiasi risultato del test può variare. Più è anormale, più informazioni “contiene” in termini di diagnosi. Questo può sembrare evidente, ma non considerare il valore assoluto di un risultato di un test è una causa comune di mancare la diagnosi corretta nella mia esperienza.

Il modo migliore per capire questo è vedere un esempio. Nella tabella qui sotto, presento i possibili risultati di un singolo test. Il test è il PSA, o antigene prostatico specifico. Si tratta di un test utilizzato per trovare il cancro alla prostata, ma è imperfetto in quanto il test PSA può essere anormale in malattie diverse dal cancro.

Se un medico, o voi, considerate solo il risultato del test come normale o anormale, perderete informazioni sul valore del test. Nella tabella, un valore alto (30, per esempio, nella prima colonna della tabella) significa qualcosa di diverso per voi rispetto a un valore di 20, o 10, o 5, anche se tutti questi valori sono anormali (qualsiasi valore maggiore di 2 in questo esempio sarebbe anormale).

Nella tabella, inoltre, notate che un valore del risultato del test alto come 30 si verifica solo nelle persone con il cancro l’1% delle volte, che è una piccola percentuale di possibilità. Tuttavia, quel livello del test non si verifica mai in altre diagnosi (in questo esempio). Quindi, un valore di 30 significa che avete il cancro. È, infatti, un risultato di test gold-standard a quel livello.

Ogni altro valore di risultato di test anormale inferiore a 30 in questo esempio può aumentare la probabilità di avere il cancro, ma quei valori non significano con certezza che si ha il cancro.

Si può vedere da questa tabella, quindi, che il valore effettivo del risultato del test avrà significati diversi in termini di fare una diagnosi. Quando arriveremo agli esempi di casi reali nei prossimi blog, vedrete situazioni in cui una diagnosi è stata scoperta solo considerando le informazioni contenute nel valore effettivo del risultato del test.

Il mio punto principale per voi come decisore diagnostico è che dovete sapere tutto sui risultati dei vostri test, compreso il valore esatto dei risultati di ogni test. Non pensate ai test solo come anormali o no, conoscete i valori dei vostri risultati dei test a ritroso e in anticipo.

Robert McNutt, MD è stato redattore associato al Journal of the American Medical Association per 12 anni e prima redattore associato al Journal of General Internal Medicine. È professore di medicina all’Università del Wisconsin e al Rush University Medical Center.