Perché più di ogni altra caratteristica, la barba è percepita come un segno di burbera virilità. Differenziano visibilmente gli uomini dalle donne, mascherano le emozioni, forniscono calore e proteggono la pelle dalle intemperie.
Mentre la maggior parte dei teorici dell’evoluzione ritengono che la barba si sia evoluta come una dimostrazione di dominanza, mascolinità e aggressività, quali segnali inviano nel mondo moderno? E, in particolare, quali informazioni sociali trasmette la barba?
Questa è la domanda che un gruppo di ricercatori australiani ha esplorato in un nuovo documento che appare nel numero di questo mese di Psychological Science. In primo luogo, hanno chiesto a 227 partecipanti di guardare una serie di fotografie di volti di persone e valutare, il più rapidamente possibile, se il volto mostrava felicità o rabbia. Le fotografie erano di quattro tipi di volti: uomini rasati puliti che mostravano felicità, uomini rasati puliti che mostravano rabbia, uomini barbuti che mostravano felicità e uomini barbuti che mostravano rabbia. Per evitare qualsiasi bias sperimentale, le foto degli stessi uomini sono state utilizzate in tutte le condizioni. I ricercatori scrivono: “Gli uomini sono stati fotografati con espressioni felici e arrabbiate quando erano rasati e di nuovo con la barba completa (almeno otto settimane di crescita dei peli del viso non tagliati). Questo ha eliminato l’influenza di possibili differenze sistematiche di struttura facciale o di espressione tra gli uomini che scelgono di avere la barba e quelli che scelgono di essere puliti.”
Interessante, hanno scoperto che i partecipanti erano più veloci a classificare le foto con barba arrabbiata rispetto ad altri tipi di foto, suggerendo che la barba migliora gli spunti visivi associati al riconoscimento della rabbia. Hanno anche scoperto che i partecipanti erano più veloci a classificare i volti rasati come felici.
I ricercatori hanno condotto uno studio di follow-up per escludere la possibilità che un pregiudizio di negatività generale verso gli uomini con la barba potrebbe spiegare i risultati del loro primo studio. Per verificarlo, hanno replicato il loro studio, tranne che hanno scambiato le facce arrabbiate con quelle tristi. La loro idea era questa: Se lo stesso schema di risultati è emerso per le facce tristi e barbute come per le facce arrabbiate e barbute, è probabile che un pregiudizio generale di negatività verso la barba stava producendo i risultati. Tuttavia, se la scoperta è stata trovata per essere specifica per l’associazione rabbia-barba, allora la loro ipotesi originale sembra più probabile: L’effetto è limitato alla rabbia.
Infatti, i risultati dello studio di follow-up hanno mostrato che l’effetto è limitato alla rabbia. I ricercatori hanno scritto: “I partecipanti erano più lenti a riconoscere le espressioni tristi sui volti barbuti che sui volti rasati, il che indica che il vantaggio di riconoscimento per i volti barbuti osservato nell’esperimento 1 non si generalizza a tutte le espressioni negative.”
Un terzo esperimento ha testato la possibilità che ci possano essere benefici sociali associati alla barba. Ancora una volta, utilizzando un disegno sperimentale simile, i ricercatori hanno chiesto a 450 partecipanti di valutare i volti utilizzati nel primo esperimento (uomini rasati che mostrano felicità, uomini rasati che mostrano rabbia, uomini barbuti che mostrano felicità e uomini barbuti che mostrano rabbia) su misure di aggressività, mascolinità e prosocialità.
Non sorprende che i volti barbuti siano stati valutati più alti in termini di mascolinità e aggressività. Ma è qui che diventa interessante: I ricercatori hanno anche scoperto che i volti barbuti sono stati valutati come più prosociali dei volti rasati. In particolare, le facce felici con la barba sono state valutate come più prosociali delle facce felici con la barba pulita.
Cosa significa tutto questo? Sembra che ci sia una dualità nell’essere barbuti. La barba può trasmettere una presenza imponente, soprattutto quando si esprime rabbia o frustrazione. Ma questa ruvidezza può essere disarmata con un sorriso, risultando in un volto giudicato ancora più disponibile, accettante e amichevole di un volto rasato. Qualcosa a cui pensare la prossima volta che voi o il vostro partner significativo prendete il rasoio.