Gli agenti sverminanti sono presenti in qualsiasi numero di trattamenti da prescrizione e da banco per cani e cuccioli. Se il vostro cane mostra segni di un’infestazione di vermi gastrointestinali, ci sono tutti i tipi di prodotti disponibili che sono fatti esclusivamente per liberare i cani da vari tipi di vermi. Ma ci sono anche agenti sverminanti inclusi – che siano necessari o meno – in molti trattamenti per pulci e zecche e nella maggior parte dei farmaci preventivi contro la sverminazione; infatti, a volte è difficile trovare un trattamento minimalista per le pulci o un farmaco preventivo contro la sverminazione che non contenga sverminanti. La domanda è: è davvero necessario? I parassiti intestinali sono una minaccia costante per la maggior parte dei cani – e per i loro proprietari?

Sì, molti dei vermi che possono infettare i cani sono zoonotici – cioè, possono infettare anche gli umani. (Vedi “Quali vermi possono infettare te o la tua famiglia umana?” a pagina 10.) Ora che abbiamo tutta la tua attenzione, iniziamo con una descrizione dei parassiti gastrointestinali più comuni che possono infettare i cani.

I vermi tondi

Gli ascaridi, più comunemente noti come vermi tondi, sono il parassita più frequentemente rilevato nei cani. La specie più comune è Toxocara canis, probabilmente perché ha il maggior numero di strategie per infettare i cani di qualsiasi parassita interno, e perché le femmine sono così prolifiche nella deposizione delle uova (un singolo verme può deporre da 100.000 a 200.000 uova in un giorno). Toxascaris leonina, un’altra specie di ascaridi, si trova meno comunemente.

In genere, gli ascaridi vivono nell’intestino tenue, anche se le loro larve possono migrare e “incistarsi” – diventare murate e inattive, a volte per mesi o addirittura anni! I vermi adulti sono di solito lunghi da 3 a 4 pollici, anche se alcuni vermi del T. canis possono raggiungere i 7 pollici. Visti in sezione trasversale, sono effettivamente rotondi e assomigliano a sottili spaghetti. Occasionalmente, i vermi adulti saranno espulsi nelle feci (e più raramente nel vomito), ma sono generalmente le uova e le larve che vengono espulse e costituiscono una minaccia di infezione per altri ospiti canini.

Le uova di verme rotondo possono esistere nel terreno per anni, rendendole una minaccia persistente. Il parassita si trova in ogni parte del Nord America.

I vermi tondi possono rubare gran parte del contenuto benefico di ciò che alimentate il vostro cane, assorbendo i nutrienti nell’intestino tenue del cane e interferendo con la digestione. I cani che ospitano solo un paio di ascaridi possono non mostrare alcun sintomo, ma i cani (e specialmente i cuccioli) che sono più pesantemente infestati possono essere magri, con le ossa della spalla, della spina dorsale e dell’anca prominenti che incorniciano le loro pance trovate e gonfie. I loro cappotti sono di solito abbastanza opachi e i loro livelli di energia sono bassi e letargici. Possono soffrire di diarrea o costipazione, gas e/o vomito. Le infestazioni molto gravi possono effettivamente bloccare l’intestino e causare la morte del loro ospite.

Quasi tutti gli agenti antielmintici (che uccidono i vermi) che trattano gli ascaridi sono efficaci solo contro i vermi adulti che vivono nel tratto digestivo del cane; le larve incistate o che migrano non saranno danneggiate dai preparati sverminanti. Questo è un buon motivo per un trattamento occasionale con un agente sverminante appropriato.

I vermi dell’unghia

Ci sono in realtà tre specie di questo brutto parassita che infetta comunemente i cani in Nord America: Ancylostoma caninum (anchilostoma canino), Ancylostoma braziliense (anchilostoma canino e felino), e Uncinaria stenocephala (anchilostoma canino settentrionale). Hanno concentrazioni geografiche notevolmente diverse, tuttavia; A. braziliense si trova nella parte sud-orientale degli Stati Uniti in una prevalenza doppia rispetto a quella che si trova altrove, e U. stenocephala si trova più comunemente nei climi settentrionali.

Malgrado le loro piccole dimensioni (gli adulti sono lunghi solo 1/2 a 3/4 di un pollice), gli anchilostomi sono parassiti altamente distruttivi. Il loro nome deriva da una descrizione delle parti della bocca che usano per attaccarsi alla parete dell’intestino tenue del cane e nutrirsi del suo sangue. Le loro abitudini alimentari aggressive possono causare evidenti segni di malattia in un tempo abbastanza breve, tra cui anemia e diarrea grave.

Gli uncinati producono un anti-coagulante che impedisce ai loro siti di alimentazione di coagulare e guarire, così i loro ospiti perdono sempre più sangue man mano che l’infezione progredisce. L’emorragia cronica fa sì che il cane gravemente infestato produca feci nere e catramose e si indebolisca. Il suo pelo diventerà ruvido. La crescita dei cuccioli sarà bloccata. Senza trattamento, i cani con infestazioni pesanti possono diventare emaciati e morire.

Le uova dell’anchilostoma sono espulse nelle feci del cane e si sviluppano in larve infettive in due a 10 giorni. Le larve dell’anchilostoma sono dei sopravvissuti estremamente aggressivi; possono viaggiare in qualsiasi ambiente umido (vegetazione bagnata dalla pioggia o dalla rugiada) e nuotare nell’acqua.

Questo parassita usa anche una varietà di metodi per entrare nel suo ospite. I cani possono infettarsi ingerendo cibo contaminato da larve, acqua, vegetazione, insetti (compresi gli scarafaggi!) o roditori; o entrando in contatto con le larve sulla pelle (le larve possono scavare attraverso la pelle e migrare attraverso i tessuti del cane). I cuccioli possono essere infettati nell’utero (poiché le larve migrano attraverso i tessuti della madre nei feti in via di sviluppo) o attraverso il latte materno infetto. Le larve che migrano attraverso il corpo del cane a volte si incistano nei muscoli, nel grasso o in altri tessuti e questo può causare dolore e disagio.

Gli anchilostomi pongono un problema diagnostico speciale; le infezioni sono generalmente rilevate attraverso l’esame di un campione fecale del cane per la presenza di uova di vermi. Ma gli anchilostomi possono causare gravi malattie nei cuccioli prima che i vermi siano abbastanza grandi da produrre uova. Una diagnosi di infestazione da anchilostoma può essere fatta dall’osservazione della malattia, piuttosto che da un esame delle feci.

I vermi a frusta

I vermi a frusta canini (Trichuris vulpis) si trovano in tutto il mondo, e anche se è molto meno probabile che le loro infezioni causino sintomi osservabili di malattia in un cane, un’infestazione davvero grave può causare diarrea sanguinolenta e perdita di peso. Non sono riproduttori così prolifici come gli ascaridi, con le femmine adulte che producono un numero molto minore di uova e in modo molto più intermittente. Tuttavia, queste uova sono estremamente resistenti all’essiccazione, alle temperature estreme e alle radiazioni ultraviolette; possono rimanere vitali nel terreno per anni.

I cani vengono infettati mangiando le uova di verme della frusta che sono presenti nelle feci o nel terreno, o sulle piante che sono entrate in contatto con le feci contaminate. Le larve si schiudono dalle uova nell’intestino tenue e si spostano nel cieco (la prima parte dell’intestino crasso del cane) per maturare in vermi adulti. Gli adulti sono raramente espulsi nelle feci del cane, quindi i vermi sono raramente visti, rendendo più difficile la diagnosi di un’infestazione da vermi a frusta.

I vermi a frusta adulti sono molto più piccoli dei vermi tondi, solo circa 11/2 a 3 pollici di lunghezza. L’estremità “testa” del verme è filiforme e sottile e l’estremità coda è più spessa; così l’effetto complessivo è quello di una frusta lunga con un manico robusto.

Gli adulti consumano sangue, fluidi tissutali e tessuto dell’epitelio mucoso del cieco; le loro abitudini alimentari possono innescare un’infiammazione nel cieco, con conseguente sovrapproduzione di muco intestinale, che può essere osservato nelle feci del loro ospite.

Teweworms

Ci sono due tipi principali e almeno 10 specie di tenie che infettano i cani in Nord America – così tante che non vi annoieremo con tutti i loro nomi. Sono considerate onnipresenti ovunque ci siano cani infestati dalle pulci, ma la loro prevalenza non viene calcolata come gli altri parassiti intestinali, perché non possono essere rilevati in modo affidabile (e la loro incidenza quantificata) attraverso l’esame delle feci o test di flottazione fecale.

Le tenie adulte vivono nell’intestino tenue del cane, dove si agganciano alle pareti dell’intestino. A differenza degli anchilostomi, però, non si nutrono del sangue del cane; assorbono le sostanze nutritive attraverso la loro pelle (rubando al cane le sostanze nutritive della sua dieta) come gli ascaridi. Possono essere 6 pollici o più lunghi, ma pochi li vedono mai in questa forma lunga, perché crescono in “segmenti” che emergono dalla zona del “collo” del verme, con segmenti sempre più vecchi che vengono spinti verso la coda del verme. Ogni segmento è delle dimensioni di un chicco di riso e contiene una serie completa di organi, ma man mano che i segmenti maturano, tutti tranne gli organi riproduttivi si deteriorano. Questi segmenti più vecchi all’estremità del verme alla fine si trasformano in una sacca di uova e poi si separano dal corpo del verme; poi vengono espulsi dal cane nelle sue feci.

Mentre questi vermi causano il minor danno al cane di tutti i parassiti menzionati qui, spesso allarmano di più i proprietari di cani, a causa di un semplice fatto: la maggior parte dei proprietari saranno in grado di vedere (ed essere inorriditi da) segmenti di tenia che sono emersi dal loro cane infestato. I segmenti spesso si attaccano al pelo e alla pelle intorno all’ano del cane e, ad un esame ravvicinato, si può osservare che si muovono! Molti proprietari spaventati hanno chiamato il loro veterinario per riferire che il loro cane ha “vermi” sul sedere, solo per imparare che questi sono segmenti di tenia.

Le tenie possono infettare il cane in un solo (strano) modo: richiedono un ospite intermedio. Le pulci sono il solito intermediario, ma anche i pidocchi possono esserlo. Le pulci larvali (o i pidocchi larvali) consumano le uova che emergono dai segmenti di tenia (ricordate che non sono altro che sacche di uova quando vengono espulse dal cane), e le uova iniziano a svilupparsi in larve di tenia all’interno della pulce o del pidocchio in via di sviluppo.

La larva della tenia usa la pulce come un cavallo di Troia; entra nel cane dentro una pulce! I cani consumano accidentalmente (o incidentalmente) le pulci quando si puliscono (o si masticano per alleviare un morso di pulce che prude). Per farla breve: il vostro cane non può infettarsi con la tenia a meno che non sia esposto a pulci infette.

Le uova della tenia spesso non compaiono in un test di flottazione fecale, anche se un cane è pesantemente infestato da tenie adulte, perché le uova generalmente rimangono contenute nei segmenti fino a quando le sacche delle uova si aprono, il che può richiedere giorni dopo che i segmenti sono passati fuori dal cane e dalle sue feci. Ma la presenza di un segmento di tenia sull’ano di un cane o intorno ad esso è un chiaro segno che ha bisogno di un trattamento antielmintico.

Agire

Ora che si conoscono i giocatori, come si ferma il gioco?

Trenta anni fa, la prevalenza di questi parassiti intestinali era due o tre volte quella di oggi. Nei decenni passati, i cani venivano sverminati di routine solo da cuccioli, o se sviluppavano segni evidenti di un’infestazione e i loro proprietari cercavano l’attenzione del veterinario. Oggi, con gli agenti antielmintici inclusi in così tanti prodotti che vengono somministrati per il controllo di altri parassiti (come pulci, zecche e vermi cardiaci), l’incidenza complessiva dei vermi intestinali è molto più bassa nella popolazione complessiva dei cani nordamericani.

Detto questo, molti cani provengono da o sono allevati in circostanze in cui vengono date poche cure veterinarie. I cani che vengono salvati o acquistati da case affollate e/o trascurate, rifugi, accaparratori o fabbriche di cuccioli saranno quasi certamente infestati da ogni varietà conosciuta di parassiti intestinali. Anche i cuccioli nati da cani provenienti da quelle circostanze saranno infestati e richiederanno diversi trattamenti per essere liberati dai vermi.

Ci sono un sacco di prodotti antielmintici disponibili per i proprietari di cani; ci sono prodotti che si possono acquistare al banco, e farmaci che richiedono una prescrizione veterinaria. Ci sono prodotti che sono mirati a trattare solo i vermi intestinali, e prodotti combinati che controllano anche i parassiti esterni e/o prevengono la tigna. (Per maggiori informazioni sulla prevenzione dei vermi cardiaci, vedere “Sick at Heart”, WDJ luglio 2011.)

Il tipo di trattamento da usare dipende dall’età e dalla salute del vostro cane. Il trattamento dovrà essere ripetuto a certi intervalli, a seconda del parassita. La maggior parte degli antielmintici agisce solo sullo stadio adulto dei vermi; saranno necessarie dosi ripetute (di solito tra circa tre settimane, e di nuovo tra due o tre mesi) per eliminare eventuali vermi che erano presenti nel cane in stadi larvali e non influenzati dai trattamenti precedenti.

Se nel tuo cane sono stati identificati parassiti intestinali specifici, è saggio usare agenti specificatamente indicati per quei vermi, piuttosto che affidarsi a trattamenti ad ampio spettro.

Come alcuni esempi, la milbemicina ossima e la moxidectina sono incluse in un certo numero di farmaci preventivi contro gli ascaridi, e sono anche accreditati di efficacia contro gli ascaridi, gli anchilostomi e i tricocefali; il pyrantel pamoate (il “plus” in Heartgard Plus) è efficace solo contro gli ascaridi e gli anchilostomi. Ma abbiamo sentito di cani che hanno ricevuto abitualmente questi farmaci preventivi contro i vermi cardiaci e sono stati comunque diagnosticati con gravi infezioni da parassiti intestinali.

C’è anche il problema della reinfezione del cane, specialmente se il vostro cane mangia feci, frequenta aree dove il terreno è stato pesantemente contaminato (come i parchi per cani), e/o se il vostro cortile è stato precedentemente contaminato da cani trascurati. La decontaminazione ambientale può essere difficile, e le uova di alcuni di questi parassiti possono persistere per mesi o addirittura anni nel terreno. Si raccomandano regolari esami fecali (e trattamenti) per i cani in queste situazioni.

Rimedi naturali per la sverminazione?

Le persone che aderiscono strettamente a pratiche “naturali” di allevamento dei cani spesso evitano gli agenti sverminanti veterinari a favore di rimedi tradizionali come l’assenzio (artemisia), i moli di noce nera, i semi di zucca macinati, la terra diatomacea alimentare e altri. Secondo molti esperti veterinari olistici, tuttavia, alcuni di questi rimedi risultano essere più tossici – più pericolosi per i cani! – dei trattamenti veterinari convenzionali. Possono anche essere inefficaci, specialmente se si usano dosi non tossiche.

E mentre è vero che un cane sano, nutrito con una dieta superiore e che vive in un ambiente pulito e sano, dovrebbe avere il beneficio di una robusta risposta del sistema immunitario per aiutare a combattere gli invasori parassitari, anche i parassiti sono capaci di essere abbastanza robusti. A nostro parere (e quello di molti operatori olistici) contare sulla “forza” non verificabile del sistema immunitario del vostro cane per prevenire i parassiti intestinali è chiedere guai.
L’approccio naturale può sembrare prevenire le infestazioni da vermi in cani adulti sani e ben curati che sono stati prodotti da madri ben curate, ma la verità è che l’incidenza dei vermi in quella fortunata (e minoritaria) popolazione è destinata ad essere bassa, non importa come. Il trattamento delle infezioni esistenti e la prevenzione delle reinfezioni in cani e cuccioli vulnerabili dovrebbero essere intrapresi con agenti antielmintici convenzionali più affidabili.

Test “Fecal Float”

La maggior parte delle infestazioni parassitarie intestinali sono diagnosticate esaminando un campione fecale del cane. A volte, i vermi adulti (o, nel caso delle tenie, i segmenti di verme) possono essere facilmente identificati nella cacca stessa. Più frequentemente, tuttavia, i veterinari eseguono quello che viene chiamato un test di “flottazione fecale”. Le feci vengono mescolate con una soluzione che fa galleggiare in alto le uova di vermi presenti nel campione; a volte, la miscela viene anche fatta girare in una centrifuga, per concentrare le uova presenti. Un campione del materiale galleggiante viene poi esaminato al microscopio.

Se nel campione sono presenti uova di parassiti intestinali, esse sono facilmente identificabili al microscopio. Tuttavia, un cane può essere pesantemente infestato da vermi che non sono ancora abbastanza vecchi per produrre uova (questo è particolarmente vero nei giovani cuccioli), o il campione può essere stato preso in un giorno in cui i vermi non hanno prodotto uova. Alcuni vermi producono solo un piccolo numero di uova e solo di rado. Per queste ragioni, molti veterinari raccomandano test periodici di “fecal float” – più frequentemente quando il cane è giovane, e specialmente se il cane mostra segni di un pesante carico di vermi all’esame fisico (incluso un corpo magro e panciuto; un pelo povero; o letargia persistente).

Quali parassiti possono infettare gli esseri umani?

I vermi tondi: Gli esseri umani possono essere infettati ingerendo involontariamente uova infette. Le uova di ascaridi possono accumularsi nel terreno dove i cani infetti eliminano. L’infezione può verificarsi se si ottengono queste uova microscopiche sulle mani (per esempio, sporcandosi le mani nel processo di fare lavori di giardinaggio), e poi mangiando qualcosa con le mani.

Se si viene infettati dalle larve di ascaridi, si può sviluppare una condizione chiamata “larva migrans viscerale” – grave infiammazione causata dalla migrazione delle larve attraverso i tessuti. I segni di questa malattia includono un fegato ingrossato, febbre intermittente, perdita di peso e di appetito e una tosse persistente. Possono anche svilupparsi asma o polmonite. La “Ocular larva migrans” è una condizione causata da larve di ascaridi che migrano attraverso l’occhio umano, causando la perdita parziale o completa della vista.

Oscaridi: Gli esseri umani possono infettarsi molto più facilmente con gli anchilostomi rispetto agli ascaridi, a causa della capacità delle larve dell’anchilostoma di migrare attraverso la pelle (come i piedi o le mani nude) nei tessuti. Come con gli anchilostomi, la migrazione delle larve dell’anchilostoma attraverso i tessuti umani può causare una grave condizione infiammatoria nota come larva migrans cutanea.

Teweworms: Gli esseri umani possono essere infettati dalla tenia, ma ci vuole un po’ per farlo; proprio come per i cani, un uomo deve ingerire una pulce infettata da larve di tenia per infettarsi.

Prevenire queste infezioni è relativamente semplice:

Trattare periodicamente il vostro cane per i parassiti intestinali. Se il vostro cane mangia cacca di cane e/o di gatto, trattatelo regolarmente per i parassiti.

Raccogliete spesso le feci del cane nel vostro giardino. Sarebbe ideale se poteste raccogliere e smaltire la cacca del vostro cane immediatamente dopo la sua eliminazione; questo ridurrebbe al minimo le possibilità che eventuali uova o larve di vermi si annidino nel vostro cortile.

Lavatevi le mani. Molto! E soprattutto dopo essere stato in qualsiasi ambiente dove molti cani sconosciuti hanno eliminato. E prima di mangiare, ogni volta che siete stati intorno al terreno dove sono stati i cani. Non mangiare mai il cibo con le mani non lavate in un parco per cani, per esempio.

Evitare il contatto della pelle nuda con il terreno dove i cani eliminano. Siamo stati in molti parchi per cani e aree off-leash e abbiamo visto persone (peggio, bambini piccoli) camminare a piedi nudi – yikes! Ricorda, le larve di anchilostoma hanno bisogno solo del contatto con la pelle per migrare nel tuo corpo.

Proteggi il tuo cane dalle pulci. E trattatelo per la tenia (e le pulci) immediatamente se vedete segmenti di tenia su di lui o nelle sue feci.