LULU GARCIA-NAVARRO, HOST:

Il 1968 fu un anno di proteste e disordini sociali. Fu anche l’anno di un ceppo dell’influenza che iniziò a Hong Kong che si diffuse e uccise quasi un milione di persone in tutto il mondo e 100.000 qui negli Stati Uniti. Quel ceppo specifico torna ancora durante la stagione dell’influenza, anche se non è così letale. Quindi quali lezioni possiamo prendere da quella pandemia per andare avanti in questa su come si comporterà il COVID-19? Il Dr. Ed Belongia è un epidemiologo di malattie infettive presso il Marshfield Clinic Research Institute nel Wisconsin. Si unisce a me ora. Benvenuto.

ED BELONGIA: Grazie per avermi invitato.

GARCIA-NAVARRO: Può dirci innanzitutto perché questo ceppo dell’influenza, H3N2, è diventato così mortale? Cosa ne sappiamo?

BELONGIA: Beh, H3N2 era un virus che non era mai circolato nelle persone prima del 1968, e i virus dell’influenza sono insoliti nel senso che diversi virus possono ricombinarsi. E ci sono virus influenzali che circolano negli uccelli selvatici, molti tipi diversi di virus influenzali. E se questi si ricombinano con un ceppo umano, questo può portare a un nuovo virus pandemico a cui la gente non è immune. Ed è quello che è successo nel 1968.

GARCIA-NAVARRO: Come si confronta l’influenza di Hong Kong con il COVID-19? Voglio dire, lo sappiamo?

BELONGIA: Quello che abbiamo imparato dal 1968 è che il virus pandemico è diventato un virus stagionale. Gradualmente si è adattato sempre di più per essere in grado di diffondersi in modo efficiente negli esseri umani, anche in presenza di immunità, perché, naturalmente, dopo la pandemia, gran parte della popolazione aveva, in effetti, una certa immunità a quel ceppo. Ma ha continuato a causare infezioni stagionali perché l’immunità non era duratura e perché i virus hanno continuato a mutare. E anche oggi, questi virus mutano più velocemente di altri ceppi influenzali. E questo richiede frequenti aggiornamenti dei ceppi del vaccino antinfluenzale.

GARCIA-NAVARRO: Quanto è probabile che ciò possa accadere con COVID-19, che potremmo ottenere una sorta di immunità ma che potrebbe tornare stagionalmente?

BELONGIA: Diventerà stagionale, molto probabilmente, a meno che non ci sia un’immunità permanente, ma non sappiamo davvero se ci sia un’immunità permanente o no. E man mano che sempre più persone si infettano o, si spera, si vaccinano e sviluppano l’immunità, allora vedremo che tipo di effetti ha sul virus e se vedremo o meno dei cambiamenti. Ma a questo punto, è troppo presto per fare qualsiasi previsione, penso.

GARCIA-NAVARRO: A cosa dovremmo prestare attenzione in autunno quando, potenzialmente, ci sarà l’influenza e il COVID-19 in circolazione?

BELONGIA: Alcune importanti somiglianze tra COVID-19 e l’influenza che saranno importanti è che la distanza sociale e l’uso della maschera serviranno un doppio beneficio riducendo il rischio di entrambe le malattie. E infatti, è stato appena pubblicato uno studio da Taiwan dove hanno trovato una sostanziale riduzione dei casi di influenza grave lo scorso inverno dopo aver istituito una politica nazionale di uso della maschera. E credevano che le due cose fossero collegate. E così siamo fiduciosi che le stesse misure che sono necessarie per controllare il COVID-19 saranno anche utili per ridurre la gravità della stagione influenzale.

E poi credo che vorrei anche dire che l’unica cosa che sappiamo per certo è che sarà possibile ottenere un vaccino antinfluenzale prima di poter ottenere un vaccino COVID-19. Ed è molto importante in questa stagione che le persone si vaccinino contro l’influenza. È più importante ora che mai a causa del fatto che avremo a che fare con due patogeni molto gravi. Se questa è una stagione H3N2, sarà più grave. Lo sappiamo storicamente. E quest’anno, il vaccino antinfluenzale avrà tre nuovi ceppi. Quindi, per essere protetti da questi nuovi ceppi, incoraggiamo le persone a fare il vaccino antinfluenzale e a prenderlo il prima possibile in autunno, in modo da essere protetti da questo. L’ultima cosa di cui qualcuno ha bisogno è di essere infettato sia dalla COVID che dall’influenza. E possiamo almeno proteggerci da una di queste in questo momento.

GARCIA-NAVARRO: Il dottor Ed Belongia è un epidemiologo di malattie infettive presso l’Istituto di Ricerca della Clinica Marshfield. Grazie mille.

BELONGIA: Grazie, Lulu. Lo apprezzo.

(SOUNDBITE OF THRUPENCE’S “RINSE REPEAT”)

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