Chiunque abbia mai osservato le stelle saprà che gli aerei usano luci quando volano, fastidiosi aerei mascherati da stelle cadenti durante le ore di buio.
Ma il potente LED avvistato da terra, 35.000 piedi più in basso, non è un faro, che guida il percorso del servizio delle 20.30 per Chicago; più probabilmente un faro per aiutare altri piloti a individuare l’aereo in volo. In quota, gli aerei non usano i fari in senso tradizionale.
“Molte volte quando faccio traversate oceaniche di notte, non c’è niente fuori dal parabrezza ma il buio per ore e ore”, dice il pilota e istruttore di volo Tim Sanders.
“Mentre i piloti imparano l’arte della scienza e del volo, dobbiamo fare una transizione per usare i nostri strumenti di volo, sensori di navigazione e sensori L profondo (principalmente radar) per sostituire la visione normale durante la notte o altre volte quando in nuvola.”
Gli aerei hanno i fari?
Anche se gli aerei non hanno fari in senso tradizionale, hanno una pletora di luci, ognuna delle quali svolge una funzione diversa.
Le luci più vicine a quelle che potremmo avere sulle nostre auto o moto sono le luci di atterraggio utilizzate dalla cabina di pilotaggio durante l’avvicinamento a un aeroporto. Sono posizionate in posti diversi sui diversi aerei, dall’ala alla fusoliera.
Non solo aiutano il pilota ad atterrare di notte ma rendono l’aereo più visibile a chiunque si trovi nelle vicinanze. Per diventare ancora più vistosi, alcuni piloti lampeggiano le loro luci di atterraggio durante l’avvicinamento finale o quando hanno dispiegato il carrello di atterraggio per farlo sapere alla torre di controllo del traffico aereo.
Altre luci su un aereo includono LED rossi e verdi su ogni ala per indicare agli altri aerei di notte quale direzione l’aereo è rivolto – verde a destra, rosso a sinistra. Ci sono anche luci di segnalazione anticollisione sulla parte superiore e inferiore della fusoliera che ruotano in arancione rossastro per produrre un effetto lampeggiante. Queste sono accese finché i motori dell’aereo sono in funzione.
Quanto sono potenti le luci degli aerei?
Gli esperti di illuminazione Oxley, un’azienda che ha iniziato a produrre condensatori per i militari nella seconda guerra mondiale, oggi serve tutti i tipi di clienti dell’aviazione con le luci necessarie per un aereo moderno.
Tra queste ci sono luci di atterraggio in grado di funzionare a temperature da -54C a 71C. La loro intensità di picco è di 600.000cd – cioè 600.000 candela, offrendo circa 600.000 l’intensità luminosa di una singola candela.
“La maggior parte di noi pensa agli aeroporti come a luoghi abbastanza ben illuminati, ed è vero che le aree del piazzale intorno ai terminal sono spesso molto illuminate”, scrive Mark Vanhoenacker nel suo libro How to Land a Plane.
“Ma le vie di rullaggio e le piste sono così poco illuminate che individuare un aeroporto di notte, soprattutto in un paesaggio urbano, significa spesso cercare un punto particolarmente scuro. Da vicino, per fortuna, le luci di avvicinamento e di pista sono inconfondibili.”
Cosa possono vedere i piloti dalla cabina di pilotaggio?
Dato che spesso operano sopra le nuvole nel buio più assoluto, si potrebbe pensare che la vista dalla cabina di pilotaggio non sia un granché.
Ma secondo Ron Wagner, pilota commerciale trasformato dell’US Air Force, c’è molto da osservare.
“Nelle notti limpide andando verso est da qualche parte intorno a Oklahoma City e Tulsa ho visto le luci di Dallas (180 miglia) e Houston (420 miglia) in una direzione e Kansas City (300 miglia) e St Louis (460 miglia) nell’altra direzione, tutto allo stesso tempo”, ha detto.
Oltre alle luci della città, i piloti hanno anche un posto in prima fila per i fenomeni meteorologici, dalle nuvole temporalesche e i fulmini all’aurora boreale.
“A proposito di cose che mi davano i brividi nei cockpit dei jet di notte era quando avevamo il fuoco di Sant’Elmo che ballava sul parabrezza”, ha detto Wagner.
“A volte entrava nel cockpit e ballava sul parabrezza. Nonostante sia un ragazzo intelligente con una laurea in ingegneria aerospaziale, il Fuoco di Sant’Elmo mi ha sempre messo i brividi. Qualcosa nel mio inconscio si stranisce alla vista dell’elettricità danzante di notte.”
Wagner ha anche parlato di aver assistito al “famigerato e inafferrabile lampo verde”, una macchia verde che si verifica nel momento in cui “l’ultimo puntino del sole” scompare su un orizzonte nitido e pulito, raramente visibile da terra.
I piloti a volte incrociano anche altri aerei, a poche migliaia di piedi di distanza.
Cosa succede quando i piloti non vedono nulla?
I piloti sono addestrati a eseguire “atterraggi strumentali” quando eseguono un avvicinamento e un atterraggio in condizioni di visibilità minima, il più delle volte a causa di condizioni meteorologiche estreme, utilizzando solo le informazioni e il posizionamento forniti dagli schermi nella cabina di pilotaggio.
Anche gli aeroporti aiutano, fornendo un sistema di atterraggio strumentale (ILS), dove i piloti si agganciano a un raggio di atterraggio emesso dalla pista.