Armata spagnola. Deve essere. Non c’è dubbio – questa è la spiegazione per i capelli scuri e la pelle olivastra, la manifestazione esteriore dell’indubbia discendenza spagnola dai marinai arenatisi sulle coste delle isole occidentali o dell’Irlanda, che viene abitualmente tirata fuori.

Fissata in quello che si potrebbe chiamare DNA popolare, l’idea che migliaia di Ebridi, Irlandesi e Gallesi discendano da una manciata di marinai semiaffogati dai galeoni dell’Armada non regge a un momento di scrutinio.

Dopo che le bordate di Francis Drake sconfissero la vasta flotta nel 1588 nel Canale della Manica, la marina spagnola fuggì a nord per circumnavigare la Gran Bretagna e prendere la lunga via di casa.

Le tempeste invernali spinsero i galeoni sulle coste rocciose dove si arenarono o furono distrutti e affondati.

Per far sì che i capelli scuri e la pelle olivastra si facessero strada nella popolazione locale, deve essersi verificato qualcosa di simile al seguente scenario:

Dopo che i frangenti atlantici avevano distrutto le loro navi, i marinai nuotavano verso la riva, si trascinavano fino alla terra ferma, esausti, probabilmente feriti, certamente senza idea di dove fossero, di solito nella penombra. E il loro primo pensiero era? Devono trovare una donna. Eh, forse no.

La maggior parte dei marinai naufraghi sono stati uccisi dagli uomini del posto mentre sbarcavano, ma è così persistente questo pezzo di DNA popolare che spesso si pensa che i bambini gallesi dai capelli scuri siano i loro discendenti – anche se l’Armada spagnola navigò intorno alla costa dell’Irlanda occidentale e non si avvicinò al Galles.

Come sempre la realtà scientifica e storica è molto più interessante. Ogni gallese è un immigrato.

L’ultima era glaciale coprì le valli e le montagne con una spessa coltre di ghiaccio e niente, animale o pianta, poteva sopravvivere in questo paesaggio polare.

Ma una volta che il ghiaccio si sciolse circa 11.000 anni fa, i primi pionieri vennero a nord. E alcuni vennero certamente da quella che oggi è la Spagna. Durante i millenni di ghiaccio, la gente si rifugiò in quelli che sono conosciuti come i rifugi dell’era glaciale, grotte su entrambi i lati dei Pirenei.

I rifugi cominciarono a svuotarsi quando il ghiaccio si sciolse e le mandrie da cui la gente dipendeva si spostarono verso nord.

Già il progetto CymruDNAWales ha scoperto persone, specialmente nel sud del Galles, che discendono direttamente dai pionieri dei Pirenei. Come possiamo saperlo?

Due piccoli pezzi del nostro DNA vengono ereditati attraverso le generazioni più o meno invariati. Gli uomini portano il DNA del cromosoma Y trasmesso dai loro padri e il DNA mitocondriale dalle loro madri. Le donne hanno solo il DNA mitocondriale, o mtDNA, che trasmettono a tutti i loro figli. Gli uomini non possono trasmettere il mtDNA, solo il DNA del cromosoma Y.

In questo processo, a volte vengono fatti piccoli errori di copiatura. Le lettere vanno fuori posto e questi sono conosciuti come marcatori.

Attraverso uno strumento conosciuto come l’Orologio Molecolare, i nostri scienziati possono dire quanto è vecchio un marcatore e, guardando dove è più comune nel mondo, possono anche dire dove ha avuto origine.

E’ così che tutti noi portiamo la storia della nostra specie nel nostro corpo. Ed è così che il progetto CymruDNAWales può elaborare il genoma di una nazione e scrivere una nuova storia del Galles, la storia di un popolo.

Quando abbiamo fatto questo in Scozia negli ultimi tre anni, abbiamo scoperto un risultato notevole. Si è rivelata una grande diversità – persone con antenati provenienti dalla Siberia, dal deserto del Sahara, dai nativi americani e praticamente da tutte le parti del mondo. Abbiamo anche fatto alcune connessioni notevoli.

Volendo includere gli italiani scozzesi, ho chiesto al grande attore Tom Conti di fare un test. Si è scoperto che condivideva antenati comuni con nientemeno che Napoleone Bonaparte. L’ascendenza dell’imperatore era italiana e lui e Tom avevano un antenato comune recente dalla costa ligure.

Anche il DNA può causare problemi. Sono portatore di DNA scandinavo, un marcatore che ha avuto origine in Norvegia, Danimarca e Germania settentrionale circa 2.000 anni fa.

Crediamo che questo marcatore abbia attraversato il Mare del Nord con gli Angli e i Sassoni quando invasero l’Inghilterra dopo la caduta della provincia romana.

Al programma Today di Radio 4 ho parlato di questo e anche della variante del gene dei capelli rossi, che crediamo sia portato dal 38% dei gallesi. Ho anche detto che, come tutti gli esseri umani, ho portato tra il 2% e il 4% del DNA di Neanderthal. Tutto questo l’ho trasmesso a mio figlio. Che stava ascoltando.

Quando sono uscito dallo studio, un messaggio ha suonato sul mio telefono. “Capelli rossi? Ok, non posso negarlo. Neanderthal? Quasi OK. Ma INGLESE? Assolutamente no!”

Gli ho detto che non offriamo consulenza.

Non sappiamo cosa troveremo in Galles. Il suo DNA ancestrale è stato studiato molto poco, ma le prime indicazioni sono allettanti.

Il politico gallese e cantante folk Dafydd Iwan porta un marcatore affascinante che è quintessenzialmente gallese e che quasi certamente lo collega ai re gallesi del Medioevo che governarono in Inghilterra.

Quello che ci aiuterà sono i numeri. Se migliaia di gallesi e gallesi compreranno i test del DNA, saremo in grado di riscrivere la storia, offrire una storia popolare del Galles, che sia inclusiva, affascinante e senza fine.

– Il progetto multimediale è una collaborazione tra il Daily Post e il Western Mail, S4C, Green Bay Media e la società di ricerca ScotlandDNA. Per ogni kit di test venduto tramite la pubblicità su questa pagina, 20 sterline saranno donate all’ospizio per bambini Ty Gobaith nel nord del Galles. Vedi cymruDNAwales.com per saperne di più

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