Se credi nel paranormale potresti non essere sorpreso se senti storie di persone care decedute che appaiono durante la notte, enormi esplosioni sentite proprio mentre qualcuno si sta allontanando senza una causa evidente, e altri eventi particolari. Ma cosa succede se non lo fai?
Il mio interesse per il paranormale è iniziato con un caffè improvvisato con un collega, Chris French, che fa ricerche su rapporti di esperienze paranormali. Mi raccontò le storie di innumerevoli persone che avevano raccontato tali eventi. Queste esperienze tendevano ad iniziare mentre erano a letto. Poi succedeva qualcosa di insolito – forse un demone appariva o l’ambiente sembrava strano o c’era una presenza percepita. La persona che aveva questa esperienza poteva anche riferire di essere incollata al suo materasso, incastrata nel letto, totalmente incapace di muoversi.
Non è sorprendente che le persone che sperimentano queste cose possano interpretarle come paranormali. Ma alcuni fenomeni come la paralisi del sonno forniscono un’alternativa alle spiegazioni paranormali per tali eventi. Da qui il mio interesse per l’argomento, come ricercatore del sonno.
Paralisi del sonno
Quando dormiamo, passiamo attraverso diverse fasi. Iniziamo la notte in un sonno non rapido (NREM) che diventa progressivamente più profondo. Poi torniamo indietro fino a raggiungere il sonno REM (rapid eye movement). Durante il sonno REM abbiamo più probabilità di fare sogni vividi. In questa fase siamo anche paralizzati, forse come un meccanismo di sicurezza per impedirci di recitare i nostri sogni in modo che non finiamo per tentare di volare.
Ma durante la paralisi del sonno, le caratteristiche del sonno REM continuano nella vita di veglia. Coloro che ne fanno esperienza si sentiranno svegli, ma potrebbero sperimentare allucinazioni simili al sogno e lottare per muoversi. Questa esperienza è abbastanza comune, si verifica in circa l’8% delle persone (anche se le stime variano notevolmente a seconda di chi si chiede). È anche possibile indurre la paralisi del sonno in alcune persone, disturbando il loro sonno in modi specifici.
Alcuni ricercatori, tra cui i francesi, credono che questo spieghi un gran numero di testimonianze paranormali. L’informazione sulla paralisi del sonno si sta finalmente diffondendo nella consapevolezza pubblica, ma ora abbiamo bisogno di capire di più su questo disturbo comune.
Il nostro lavoro preliminare, che racconto nel mio nuovo libro Nodding Off: The science of sleep from cradle to grave, suggerisce possibili spiegazioni genetiche e ambientali sul perché alcune persone hanno più probabilità di altre di sperimentare la paralisi del sonno. Questo ora ha bisogno di essere replicato utilizzando campioni molto più grandi. Rivedendo la letteratura, abbiamo anche evidenziato una serie di altre variabili associate a questa esperienza comune, tra cui stress, traumi, difficoltà psichiatriche e malattie fisiche.
Sindrome della testa che esplode
Paralisi del sonno a parte, in che altro modo i ricercatori del sonno aiutano a spiegare le esperienze paranormali? Le persone a volte descrivono di aver sperimentato enormi esplosioni durante la notte che semplicemente non possono essere spiegate. Non c’è nessun segno che uno scaffale sia caduto o che una macchina abbia avuto un ritorno di fiamma. Non c’è nessuno che suona la chitarra elettrica accanto alla loro testa.
Anche questo può essere collegato al nostro sonno – questa volta spiegato dalla “sindrome della testa che esplode”, un termine coniato relativamente di recente dal neurologo JMS Pearce. Quando ci addormentiamo, la formazione reticolare del tronco encefalico (una parte del nostro cervello coinvolta nella coscienza) inizia tipicamente a inibire la nostra capacità di muoverci, vedere e sentire le cose. Quando sperimentiamo un “botto” nel nostro sonno questo potrebbe essere dovuto a un ritardo in questo processo. Invece della formazione reticolare che spegne i neuroni uditivi, questi potrebbero attivarsi in una sola volta.
Come la paralisi del sonno, anche questo fenomeno è poco studiato. Proprio per questo motivo, nel 2017 io e i miei colleghi abbiamo unito le forze con BBC Focus e Brian Sharpless, uno dei maggiori esperti di questo fenomeno, per raccogliere dati su questo argomento.
Impianti e demoni
Infine, cosa potrebbero fare gli scienziati dei sogni precognitivi? Potremmo sognare un amico che non vediamo da anni e che ci chiama il giorno dopo. French pensa che la scienza possa fornire una spiegazione anche per questo. Facendo riferimento al lavoro di John Allen Paulos che si concentra sulle probabilità, spiega come un tale evento può essere sorprendente in un singolo giorno, ma nel tempo, abbastanza probabile che si verifichi.
Ricercando il mio libro, ho parlato con la signora Sinclair, che ha 70 anni e vive sola. Mi ha raccontato di quello che pensava fosse un fantasma che viveva nella sua casa, un folletto che la strozzava durante la notte e altre cose che l’avevano lasciata pietrificata. Avere spiegazioni scientifiche le ha dato un immenso conforto e non crede più alle spiegazioni paranormali per le cose che ha vissuto.
La nostra speranza è che le spiegazioni scientifiche delle esperienze paranormali possano aiutare altri abbassando l’ansia. La diminuzione dell’ansia è stata anche ipotizzata come un potenziale metodo per ridurre la paralisi del sonno. Quindi, forse fornire maggiori informazioni su queste esperienze insolite potrebbe anche significare che le cose hanno meno probabilità di andare bump nella notte.