A volte, nel bel mezzo del racconto di una storia, nel fare un punto o nello spiegare una richiesta, ci blocchiamo improvvisamente su una parola. Semplicemente non arriva, anche se abbiamo la forte sensazione che dovrebbe essere proprio lì.

Non è che non abbiamo il vocabolario per descrivere ciò che vogliamo dire; conosciamo sicuramente la parola. Solo che non riusciamo a tirarla fuori. Cosa succede quando le parole ci vengono a mancare? O forse siamo noi che falliamo le parole?

Tip of the tongue

Il termine psicologico per questa esperienza è lo stato di “punta della lingua”. È stato studiato per la prima volta da psicologi sperimentali negli anni ’60 che hanno dimostrato che le persone in uno stato di punta della lingua erano in grado di accedere a informazioni su lettere, suoni e significati relativi alla parola che stavano cercando anche quando non riuscivano a trovare la parola.

Quando si dimentica una parola, questa non è scomparsa dalla memoria; è ancora lì, ma nel momento in cui si parla c’è qualcosa che impedisce di recuperarla completamente.

Cosa impedirebbe il recupero di una parola? Una parola può essere pensata come un insieme di caratteristiche: ha un significato e dei significati e delle immagini associate. Ha una forma, che include la sua pronuncia, una rappresentazione scritta, e un modello di sillaba e di stress.

Lascia anche tracce nelle connessioni neurali di quanto frequentemente o recentemente è stato usato.

Il recupero di una parola potrebbe essere disturbato da un problema di attivazione di una o poche di queste caratteristiche. Lo stress, la fatica e la distrazione possono portare a un’attivazione insufficiente per il recupero.

Problemi più gravi che danneggiano o rallentano le connessioni neurali necessarie possono anche causare problemi per il recupero delle parole. L’incapacità di trovare le parole può indicare lesioni o infezioni cerebrali, ictus e malattie degenerative come l’Alzheimer.

Tuttavia, in questi casi, la dimenticanza delle parole sarà solo uno dei molti altri sintomi. Di per sé, dimenticare occasionalmente una parola è una parte completamente normale della vita.

Gli stati di dimenticanza sono un’esperienza comune in tutte le lingue. Anche gli utenti sordi delle lingue dei segni sperimentano stati di “punta del dito” quando dimenticano un segno. Sono anche comuni in tutte le fasce d’età. Tuttavia, diventano più frequenti con l’avanzare dell’età.

Dimenticare una parola può essere frustrante, ma il più delle volte la situazione si risolve rapidamente. La parola ritorna e noi continuiamo. Uno studio di Burke et al (1991) ha trovato che la maggior parte degli stati di punta della lingua si cura spontaneamente senza troppi problemi.

In effetti, le persone più giovani sembravano essere più agitate dallo stato, tentando molteplici strategie attive per costringersi a ricordare, mentre le persone più anziane aspettavano passivamente che la parola tornasse.

E’ quasi come se più lunga è l’esperienza di una vita con la dimenticanza di una parola, più ci si può rilassare e confidare che la parola salterà fuori alla fine.

Ma la dimenticanza di una parola causa alle persone anziane un particolare tipo di angoscia, perché si preoccupano di più di ciò che significa per la salute della loro memoria.

Se è vero che alcune funzioni della memoria diminuiscono con l’età, gli stati della punta della lingua sono indipendenti da questo declino.

In uno studio sugli aumenti legati all’età degli stati di punta della lingua, Salthouse & Mandell (2013) ha scoperto che “anche se l’aumento dell’età è associato a livelli più bassi di memoria episodica e a TOT più frequenti, che possono essere visti come fallimenti di accesso alle informazioni dalla memoria, i due fenomeni sembrano essere ampiamente indipendenti l’uno dall’altro.”

In altre parole, l’incapacità di ricordare una parola non deve essere vista come un problema generale di memoria. È solo un fallimento nel ricordare una parola.

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“Verbosità fuori tema” e altri modi in cui l’invecchiamento influenza il linguaggio

Un problema che gli studi hanno mostrato peggiorare con l’età può sfidare la valutazione di ciò che “peggio” significa davvero quando si tratta di linguaggio.

“Off Topic Verbosity” (OTV) è il modo in cui i ricercatori descrivono la pratica di andare fuori tema mentre si parla, aggiungendo dettagli irrilevanti o estranei a una narrazione in corso. L’OTV aumenta con l’età, ma non per ogni tipo di conversazione.

L’OTV non influisce sui compiti di comunicazione di contenuti fattuali come la descrizione di un’immagine. È quando i soggetti raccontano informazioni più personali e biografiche che l’OTV diventa un problema.

O forse non è affatto un problema. I nostri obiettivi comunicativi cambiano man mano che invecchiamo. Abbiamo più cose su cui riflettere e più cose da trasmettere. Se cresciamo e diamo più valore all’obiettivo di condividere l’esperienza che alla brevità e all’economia, il problema potrebbe non essere di chi parla, ma di chi ascolta.

Non si va fuori tema se l’argomento è cambiato.

Si tratta di un problema che non si pone.