La noia. Tutti l’abbiamo sperimentata molte volte. Anche se tendiamo a pensarla come un tedio sgradevole ma sopportabile e innocuo, alcune ricerche suggeriscono che la noia può essere dannosa per la nostra salute – è potenzialmente collegata a tutto, dall’aumento di peso, alla depressione, al dolore fisico – perfino al tradimento del coniuge!

La noia può esistere nella scuola elementare o media, ma è endemica alla scuola superiore. In effetti, è praticamente un rito di passaggio adolescenziale professare il proprio perenne stato di noia, come se nessuno o niente fosse abbastanza figo da sostenere l’interesse di un sedicenne.

Quello che gli educatori devono prendere sul serio è la distinzione tra il tipico lamento adolescenziale e i segni che gli studenti si stanno effettivamente disimpegnando dalla loro educazione formale. Tale disimpegno è un presagio di guai, e non solo perché l’impegno degli studenti è strettamente legato ai risultati accademici. Tra gli studenti delle scuole superiori che considerano l’abbandono, la metà cita la mancanza di impegno con la scuola come ragione principale, e il 42% riferisce di non vedere valore nel lavoro scolastico che gli viene chiesto di fare.

Gli insegnanti, naturalmente, svolgono un ruolo centrale nel coinvolgere gli studenti nell’apprendimento. Uno studio recente ha dimostrato che quando gli studenti hanno un insegnante più coinvolgente, la loro frequenza aumenta e le loro possibilità di completare la scuola superiore migliorano. Gli autori hanno scoperto che “gli insegnanti coinvolgenti hanno circa la stessa influenza sul completamento della scuola superiore degli insegnanti che sono altamente efficaci nel migliorare le prestazioni degli studenti nei test”. Questa è una cosa molto importante da sapere.

Ma gli insegnanti non sono le uniche fonti di aumento o diminuzione dell’impegno degli studenti. Altri fattori includono la materia stessa, particolari strategie didattiche, attività extracurricolari e sport, gruppi di pari, e la motivazione intrinseca di uno studente ad imparare.

Ci siamo chiesti quanto questi vari elementi dell’esperienza complessiva della scuola superiore contino quando si tratta di coinvolgere gli studenti. Il senso comune dice che non tutti gli studenti saranno motivati ad imparare nello stesso modo. In un rapporto del 2009, The New Teachers Project (TNTP) ha dimostrato che gli insegnanti non sono “oggetti” intercambiabili. Nemmeno i bambini lo sono. Ci siamo chiesti, allora, se ci fosse un modo per caratterizzare e quantificare tali differenze per vari tipi di studenti.

E’ esattamente quello che abbiamo fatto, con l’aiuto di un team di ricerca d’eccezione guidato da John Geraci, presidente e fondatore di Crux Research. John e il suo team hanno intervistato un campione rappresentativo a livello nazionale di duemila studenti nelle classi 10-12, esplorando argomenti come il background e le caratteristiche dei partecipanti, le esperienze scolastiche e di classe, e le preferenze educative generali. Abbiamo anche incorporato domande da strumenti di impegno sviluppati dai nostri consulenti esperti.

Dopo aver calcolato i punteggi individuali su ogni serie di elementi (o fattori), abbiamo messo gli studenti in gruppi in base a quale fattore hanno ottenuto il punteggio più alto. In questo modo, abbiamo identificato la loro modalità dominante, o primaria, di impegno. Crux ha anche convocato diversi focus group di liceali per sentire di più su cosa li impegnava a scuola.

Il risultato è il nostro ultimo rapporto, What Teens Want From Their Schools: A National Survey of High School Student Engagement. Ecco i punti salienti:

La maggior parte degli studenti delle scuole superiori riferisce di essere intrinsecamente motivata ad imparare. La grande maggioranza (dall’83 al 95%) riferisce di essere motivata ad applicarsi a scuola pensando profondamente, ascoltando attentamente e completando i compiti. Nella letteratura sull’impegno degli studenti, questo è noto come “impegno cognitivo” e comprende soprattutto comportamenti interni come porsi domande, capire dove si è sbagliato e ritornare sulle cose che non si capiscono. È incoraggiante che la maggior parte degli studenti riferisca di fare queste cose a scuola, perché è improbabile che gli educatori massimizzino il potenziale degli studenti se non attingono alla motivazione intrinseca degli studenti ad apprendere.

Inoltre, molti studenti riferiscono che gli insegnanti sono centrali per il loro senso di connessione e impegno nella scuola; apprezzano molto il tempo con i compagni e il collegamento con loro; e amano le lezioni e i progetti che coinvolgono la tecnologia.

Al di là di questi graditi punti in comune, tuttavia, abbiamo identificato sei sottogruppi di studenti con diversi profili di impegno:

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Cosa significa tutto questo? Vediamo tre risultati.

In primo luogo, la stragrande maggioranza degli studenti americani delle scuole superiori dice che si sta impegnando molto e vuole fare del suo meglio a scuola. Un po’ controintuitivamente, i nostri risultati indicano che la maggior parte degli studenti delle scuole superiori vogliono lavorare sodo in classe e capire le cose da soli, se possibile. Si fanno domande, controllano il loro libro o altri materiali quando le cose non hanno senso, e cercano di prestare attenzione alle cose che dovrebbero ricordare. Gli insegnanti dovrebbero sostenere e massimizzare questo desiderio innato degli studenti di pensare e ragionare autonomamente – e i politici dovrebbero essere incoraggiati a vedere che anche se non siamo soddisfatti dei livelli attuali di risultati, gli studenti sembrano essere disposti a fare meglio. È anche incoraggiante che il desiderio di imparare e fare bene sia trasversale a tutti i tipi di studenti.

In secondo luogo, gruppi distinti di studenti sono principalmente impegnati nella scuola attraverso diverse leve. Per alcuni, il rapporto con l’insegnante è la chiave; per altri, è la materia o gli aspetti sociali della scuola. Per altri ancora, il livello di impegno varia in base alla misura in cui i loro bisogni emotivi possono essere soddisfatti in classe o la misura in cui partecipano attivamente in classe. Adattare la scuola e l’istruzione a questi bisogni, preferenze e tendenze ha il potenziale per pagare i dividendi in un maggiore impegno e, in ultima analisi, in un aumento dei risultati.

In terzo luogo, impegno e scelta vanno di pari passo. L’abbiamo sentito un milione di volte: Un sistema educativo a taglia unica garantisce che alcuni studenti saranno lasciati fuori e alla fine rimarranno indietro. Sia l’impegno che la scelta assumono molte forme. In questo caso, la scelta non deve essere tra le scuole (anche se una maggiore scelta aiuterebbe sicuramente). Può anche essere tra gli insegnanti, tra i corsi, tra le opzioni di consegna, tra le strategie didattiche, tra i programmi e tra le scuole all’interno delle scuole.

La linea di fondo è questa: Per rispondere ai bisogni degli studenti che sono impegnati in modi multipli, l’offerta ha bisogno di offrire scelte a livelli multipli che siano veramente diversi, non solo versioni multiple di essenzialmente la stessa cosa. Quello che stiamo raccomandando è una sorta di personalizzazione. Questo perché l’impegno degli studenti e la scelta degli studenti – in tutte le loro forme assortite – sono veramente due lati della stessa medaglia.