Quanti tipi di esseri viventi sai nominare?

Gli organismi sono solitamente raggruppati in tre categorie principali. Queste sono archaea, batteri ed eukarya o eucariota. I batteri, gli archei e alcuni eucarioti sono creature microscopiche e unicellulari. Le piante, gli animali e altri organismi che hanno più cellule formano la maggioranza degli eucarioti. Questi tre gruppi costituiscono l’albero della vita.

Ma aspetta. E i virus? Perché non hanno un ramo sull’albero?

Gli organismi devono soddisfare determinati requisiti per essere chiamati forma di vita. I virus non li soddisfano tutti. Quindi la maggior parte degli scienziati che classificano gli organismi in questo modo non li riconoscono come esseri viventi.

I ricercatori possono discutere se i virus siano davvero vivi o meno. Ma hanno anche riflettuto molto sull’origine dei virus.

Lo sapevi?

Walter Reed fu la prima persona a scoprire un virus che infetta l’uomo. Ha scoperto il virus che causa la febbre gialla nel 1901.

Cos’è la “vita” e da dove viene?

Per essere incluse nell’albero della vita, le cellule di un organismo devono avere i ribosomi. I ribosomi aiutano le cellule ad assemblare le proteine. Le cellule devono anche avere DNA a doppio filamento.

Gli organismi viventi devono anche essere in grado di eseguire reazioni di ossido-riduzione o Redox. Queste sono reazioni chimiche in cui gli elettroni sono trasferiti tra gli atomi. Il tuo corpo usa reazioni di ossido-riduzione per molte cose importanti, come ottenere energia dal cibo che mangi.

I virus non soddisfano nessuno di questi criteri. Ecco perché non hanno un posto sull’albero della vita.

Alcuni scienziati pensano che tutte le forme di vita provengano da un organismo unicellulare chiamato ultimo antenato comune universale o LUCA. Questo include forme di vita esistenti, o forme di vita che sono ancora in vita, e forme di vita estinte, o forme di vita che non esistono più. Nessuno sa molto del LUCA. Ma i ricercatori pensano che assomigliasse molto ai batteri di oggi.

Lo sapevi?

I virus possono infettare praticamente tutto. Questo include esseri umani, piante, batteri, archei e protozoi.

Da dove vengono i virus?

I virologi sono scienziati che studiano i virus. Non pensano che i virus provengano da una LUCA. Quindi da dove sono venuti?

Ecco le tre spiegazioni principali che i virologi hanno suggerito.

1. L’ipotesi della riduzione, detta anche ipotesi regressiva.

I virus potrebbero provenire da organismi più complessi. Questo potrebbe essere successo quando due organismi unicellulari hanno formato una relazione mutualistica o cooperativa.

Ad un certo punto, questa relazione sarebbe diventata parassitaria. Questo accade quando un organismo inizia a dipendere dall’altro organismo per rimanere in vita. Man mano che l’organismo più piccolo diventava sempre più dipendente dall’organismo più grande, perdeva le sue strutture di costruzione delle proteine. Tuttavia, poteva ancora replicarsi. Questo nuovo organismo sarebbe in grado di infettare nuovi organismi. Ora è un virus.

2. L’ipotesi della fuga, chiamata anche ipotesi progressiva.

I virus potrebbero essere nati da pezzi rotti di materiale genetico dentro le prime cellule. Questi pezzi erano in grado di sfuggire al loro organismo originale e di infettare un’altra cellula. In questo modo, si sono evoluti in virus. I retrovirus moderni, come il virus dell’immunodeficienza umana (HIV), funzionano in modo molto simile. Dopo essere entrati in una cellula, combinano il loro materiale genetico con quello dell’ospite.

3. L’ipotesi virus-first.

I virus potrebbero essere nati da pezzi di RNA. L’RNA è simile al DNA, ma ha alcune differenze strutturali.

• L’RNA è una molecola a singolo filamento, non doppio come il DNA.
• La “spina dorsale” di zucchero-fosfato dell’RNA contiene ribosio invece di deossiribosio.
• L’RNA ha sequenze auto-complementari. Questo permette a parti di esso di accoppiarsi e piegarsi con se stesso, come una proteina.

In questa spiegazione, questi pezzi di RNA esistevano prima delle prime cellule. Lentamente sono diventati più complessi. Alla fine hanno acquisito la capacità di autoreplicarsi e di infettare altre cellule. In questo modo, sono diventati virus.

Lo sapevi?

Almeno due virus sembrano infettare altri virus! Questi sono Sputnik e Mavirus.

Quale ipotesi è quella giusta?

Ci sono ragioni chiare per cui i virus non sono inclusi nell’albero della vita. Ma nessuno sa con certezza da dove provengano i virus. Le tre ipotesi di cui sopra sono le spiegazioni più popolari. Ognuna ha però i suoi limiti.

Chi lo sa? Un’ipotesi completamente diversa potrebbe finire per essere la più convincente.

Le idee scientifiche vengono costantemente migliorate e aggiustate. La vera origine dei virus è solo una cosa che gli scienziati continueranno a studiare e discutere per gli anni a venire!