Nell’agosto del 1917, l’ex zar Nicola Romanov, sua moglie e i suoi cinque figli uscirono per l’ultima volta dal loro palazzo nella campagna di Tsarskoye Selo (ora Pushkin). Per i loro ultimi cinque mesi lì, la stravagante tenuta servì come una letterale gabbia dorata per l’ex famiglia reale agli arresti domiciliari. La famiglia mantenne la vita quotidiana, studiando, facendo lavori manuali, facendo giardinaggio, letteralmente tutto ciò che potevano fare per tenere la mente occupata. Il 17 luglio 1918, quasi un anno dopo aver lasciato il terreno, la famiglia e i quattro servitori rimasti furono svegliati dai loro letti dai loro rapitori bolscevichi, gli fu ordinato di vestirsi e furono fucilati e infilzati nella cantina della casa di Ekaterinburg dove erano detenuti.

Nel 1547, Ivan IV – più comunemente conosciuto come Ivan il Terribile, nipote di Ivan il Grande – divenne il primo zar di Russia. Fu un leader paranoico e spietato, organizzando la Russia nel più grande paese del pianeta, ma anche giustiziando migliaia di persone, compreso il suo stesso figlio e legittimo erede alla corona. Ivan morì per un ictus nel 1584, lasciando il trono a Feodor, suo figlio di mezzo, che governò fino alla sua morte nel 1598. Da lì, la Russia entrò nel Tempo dei Problemi, un periodo pieno di guerre, carestie e rivolte civili. Questo durò fino al 1613, quando Michele Romanov fu eletto zar. Era il cugino di primo grado di Feodor, e la famiglia Romanov continuò a governare la Russia per circa 300 anni. I Romanov vissero principalmente intorno a San Pietroburgo durante il loro regno, che durò fino al marzo 1917, quando Nicola II abdicò al trono. (La caduta della dinastia Romanov è stata al centro del film di quest’estate “The Last Czars” su Netflix). La famiglia costruì palazzi opulenti come loro case e fughe, che furono spesso ampliati o aggiornati dai regnanti entranti.

I Romanov hanno lasciato un’eredità di palazzi e residenze in tutta la Russia che negli anni successivi hanno continuato a vivere vite storiche e insolite. Fai il tuo tour autoguidato in queste famose residenze degli ex zar che puoi visitare ancora oggi in Russia.

Palazzo Alexander, Pushkin

Palazzo Alexander fu costruito nel 1796, su commissione di Caterina la Grande, che voleva dare il palazzo a suo nipote Alexander Pavlovich (che sarebbe diventato lo zar Alessandro I) quando si fosse sposato. Alessandro, però, non amava passare il tempo nel palazzo e lo diede a suo fratello, il futuro zar Nicola I, che rinnovò e migliorò ampiamente sia gli edifici che i terreni. Il palazzo neoclassico ha una facciata impressionante di colonne e statue, e all’interno, ha un gran numero di icone religiose e diverse stanze uniche in stile art nouveau.

Sotto Nicola I, il palazzo divenne la residenza estiva dei futuri zar, fino a quando Nicola II, l’ultimo zar, e la sua famiglia vi si trasferirono a tempo pieno nel 1905. In seguito al massacro della Domenica di Sangue di quell’anno a San Pietroburgo, dove le autorità spararono su un gruppo di dimostranti pacifici e uccisero più di 100 persone, il Palazzo di Alessandro fu determinato ad essere un luogo più sicuro per la famiglia. Ma quando Nicola II abdicò al trono nel 1917, Alexander Palace divenne la prigione della famiglia. Furono giustiziati entro un anno.

Dopo la rivoluzione, il palazzo ebbe una serie di usi. Prima fu un museo di stato, poi un alloggio temporaneo per il ministero degli interni dell’Unione Sovietica e un orfanotrofio. Dopo l’invasione dei nazisti, lo staff dell’esercito tedesco e i membri della Gestapo soggiornarono nel palazzo. Aprirono una prigione nel seminterrato e usarono la piazza anteriore come cimitero delle SS. Nel 1946, divenne un museo Pushkin e sede delle collezioni dell’Istituto di letteratura russa. La Marina russa prese la proprietà del palazzo nel 1951, stabilendo un istituto militare, ma mantenendo le parti del museo. Nel 2009, il palazzo divenne di nuovo un museo statale e da allora è rimasto tale.

Il palazzo stesso è attualmente chiuso per lavori di ristrutturazione, ma i terreni sono ancora aperti all’esplorazione. I visitatori del sito troveranno il Nuovo Giardino, costruito nel 1740 come estensione del vicino Palazzo di Caterina. Il giardino di Alexander Park ha un’influenza cinese; vi si accede da un ponte con lanterne e statue di figure storiche cinesi, e ha una casa estiva con cinque colonne e un tetto a pagoda, cinque piccoli ponti colorati, un teatro abbandonato che aveva il tetto rovesciato di ispirazione asiatica, e un piccolo villaggio con un osservatorio a forma di pagoda e tipiche case cinesi. C’è anche un parco paesaggistico sul terreno di un ex zoo, con musei sparsi tra gli edifici rimasti.

Palazzo Caterina, Pushkin

Quello che iniziò come un semplice edificio a due piani nel 1717 divenne la struttura opulenta che è oggi il Palazzo di Caterina, che si estende in una piazza di oltre mezzo miglio. L’edificio originale fu costruito per Caterina I, la seconda moglie di Pietro il Grande. La loro figlia, l’imperatrice Elisabetta, rimodellò il palazzo fino al suo attuale splendore, dotandolo di elaborati esterni blu e bianchi e di dorature su quasi tutte le superfici interne. La stanza più grande, la Sala Grande, è una delle stanze più dorate al mondo. Secondo una guida turistica locale russa per la Viking Cruises, Elisabetta usava spesso questa stanza per feste di scambio di sesso in cui gli uomini si vestivano da donne e viceversa, perché le piaceva l’aspetto delle sue gambe con le calze da uomo.

I nazisti usarono il palazzo come caserma durante la seconda guerra mondiale, e poi lo distrussero deliberatamente dopo che i tedeschi cominciarono a ritirarsi, lasciandolo a sgretolarsi e marcire come un guscio di quello che era stato. Dopo la guerra, iniziarono ampi restauri che sono ancora in corso.

Oggi, la parte più conosciuta del Palazzo di Caterina è la misteriosa Camera d’Ambra. Le pareti erano pannelli di ambra e pietre preziose dal design intricato, regalati a Pietro il Grande nel 1716. La zarina Elisabetta fece installare i pannelli al Palazzo di Caterina nel 1755. Durante la seconda guerra mondiale, però, i nazisti saccheggiarono il palazzo e rubarono i pannelli. Fu ricostruito in un museo del castello tedesco, poi smontato due anni dopo prima che il museo del castello fosse distrutto dalle bombe. Da lì, nessuno sa cosa sia successo ai pannelli della camera d’ambra originale. Oggi esiste una replica nel Palazzo di Caterina, costruita in 25 anni a partire dal 1979.

Cremlino, Mosca

Mosca era una sede di potere nella regione molto prima del dominio russo. Prove di attività umana nel sito del Cremlino risalgono al 500 a.C. Ma la prima struttura conosciuta apparve intorno al 1147, un forte di legno costruito da Yuri Dolgoruky, il Granduca di Kiev. Questo anno è anche generalmente conosciuto come la data di fondazione della città. All’inizio del XIV secolo, dopo che Mosca era stata rasa al suolo e ricostruita diverse volte a causa di incendi e invasioni, nel sito del Cremlino cominciarono ad apparire edifici in pietra. Alla fine il sito fu chiuso da un muro di pietra. Quando Ivan il Grande apparve negli anni 1460, fece costruire cattedrali e palazzi sul posto, dando al Cremlino gran parte del suo aspetto moderno. Gli zar russi continuarono a vivere qui fino a quando Pietro il Grande spostò la capitale a San Pietroburgo, dove vissero fino a quando Mosca fu restaurata come capitale dopo la rivoluzione.

Durante la rivoluzione bolscevica del 1917, i seguaci di Lenin catturarono il Cremlino e divenne una base per il nascente governo. Fu dichiarato proprietà dello stato nel 1918 e rimase lo spazio di vita e di lavoro per i funzionari del governo durante l’era sovietica. Nel 1955, il terreno fu aperto ai visitatori.

Mentre nessuno dei tre palazzi degli ex zar al Cremlino (i palazzi Terem, Sfaccettato e Grande Cremlino) sono aperti per i tour, i visitatori possono ancora camminare per il terreno del Cremlino e visitare una serie di altre attrazioni, tra cui diverse cattedrali e l’armeria, che contiene i tesori ingioiellati e le armi del passato reale della Russia. La Cattedrale dell’Arcangelo Michele è particolarmente importante per la storia del Cremlino; contiene le tombe sepolcrali di 57 reali del passato. Una guida turistica russa al Cremlino dice che Piazza della Cattedrale è soprannominata il “Cerchio della Vita”, perché gli zar venivano battezzati in una chiesa, incoronati in quella accanto e sepolti in una terza.

Palazzo Peterhof, Petrodvorets

Peterhof non è nato come l’enorme palazzo che è oggi; è iniziato come una semplice tenuta di campagna, costruita da Pietro il Grande nel 1709. Ma dopo aver visitato Versailles nel 1717, decise di espandere la tenuta in qualcosa di brillante, rivaleggiando con il meglio che la corte francese aveva da offrire. Costruì un grande palazzo, giardini e fontane, facendo sì che Peterhof diventasse rapidamente la residenza estiva dello zar più amata e il centro della vita sociale della Russia reale.

Dopo 300 anni di esistenza, come il Palazzo di Caterina, i nazisti distrussero deliberatamente Peterhof quando gli eserciti tedeschi iniziarono la loro ritirata dalla Russia nella seconda guerra mondiale. Una leggenda locale, non confermata ma spesso ripetuta, dice che Stalin fece bombardare di nuovo Peterhof nel dicembre 1941, dopo aver sentito che Hitler voleva organizzare una festa di Natale lì. Il restauro iniziò dopo la guerra e continua tuttora.

Oggi i visitatori possono esplorare il Grande Palazzo, lungo circa 1.000 piedi e di colore giallo brillante, ma il vero pezzo forte è la fontana Grand Cascade sul retro, costruita dopo la morte di Pietro quando sua figlia Elisabetta salì al trono. Il gioco d’acqua ha tre cascate, 37 statue d’oro e 67 fontane individuali. Nel parco circostante, Pietro il Grande installò delle fontane a trabocchetto innescate dal calpestare una certa roccia che avrebbe bagnato gli ospiti inaspettati.

Palazzo d’Inverno, San Pietroburgo

A partire da Caterina la Grande, quasi tutti gli zar hanno usato il Palazzo d’Inverno come residenza principale. Ci sono voluti otto anni, impiegando più di 4.000 lavoratori, per costruire gli interni lussuosi di più di 460 stanze. L’edificio attuale è la quarta iterazione del Palazzo d’Inverno. La prima versione era una casa di legno che Pietro il Grande e la sua famiglia usavano, costruita nel 1708. Nel 1711, la casa di legno fu sostituita con una di pietra. Nel 1735, un nuovo Palazzo d’Inverno, più grande e più opulento, fu inaugurato per volere dell’imperatrice Anna. Questo palazzo rimase in uso per 17 anni, quando l’imperatrice Elisabetta decise di aggiornare ed espandere il Palazzo d’Inverno ancora una volta, il che lo portò per lo più allo stato attuale. Alessandro II fu l’ultimo zar a viverci per lo più a tempo pieno, e il suo assassinio nel 1881 dimostrò che l’edificio era un po’ troppo grande da proteggere adeguatamente, così i futuri zar scelsero di vivere nei sobborghi.

Dalla rivoluzione del 1917, il Palazzo d’Inverno è diventato un museo. Oggi ospita parte dell’Hermitage, un eccezionale museo d’arte con una collezione che include opere di Rembrandt e Leonardo da Vinci, una collezione di statuaria greca, un’autentica mummia egiziana, il più famoso orologio meccanico del paese e circa 3 milioni di altri tesori. L’Hermitage è anche famoso per una legione di gatti che vivono nelle cantine, circa 75 ex randagi che ora sono leggendari al museo. C’è persino un addetto stampa per i gatti e tre volontari a tempo pieno che si prendono cura di loro.