Immagine: Carta dell’Inferno di Sandro Botticelli

Nel quarto canto dell’Inferno, Dante ci porta nel primo cerchio della sua versione dell’inferno. Ci porta nel Limbo, che descrive come un luogo di “sospiri di dolore non tormentato”. In poco meno di 150 righe di poesia, presenterà tre dottrine, di varia autorità, che sono spesso travisate, male interpretate o semplicemente fraintese: Il Limbo, il particolare Limbo dei Padri, e lo Strappo dell’Inferno. Nel prossimo articolo considereremo il Limbo dei Padri e l’erpicatura dell’Inferno; qui guarderemo al Limbo in generale.

Le anime trovate nel Limbo sono presentate da Virgilio, la guida narrativa di Dante, come irreprensibili:

Non hanno peccato. Ma il loro grande valore da solo
non è stato sufficiente, perché non hanno conosciuto il Battesimo,
che è la porta della fede che segui,

e se sono venuti prima della nascita di Cristo,
non hanno adorato Dio come si dovrebbe;
io stesso sono un membro di questo gruppo.

Per questo difetto, e per nessun’altra colpa,
siamo qui perduti. Solo in questo soffriamo:
tagliati dalla speranza, viviamo nel desiderio. (Inf. IV.33-42)

Come presentato da Dante, ci sono due gruppi di anime qui, i “pagani virtuosi” e gli infanti morti senza battesimo. Dante concentra la sua discussione sui pagani virtuosi, ma storicamente i cattolici sono stati molto più interessati al destino dei neonati non battezzati.

Il Limbo è un argomento complicato, e c’è stata molta speculazione e dibattito su di esso nel corso della storia della Chiesa. La dottrina del Limbo si è sviluppata dalla controversia teologica su due verità difficili da conciliare: (1) Dio vuole la salvezza di tutti, mentre (2) il Battesimo è necessario per la salvezza.

L’eretico del quinto secolo Pelagio prese la via d’uscita confortante ma intellettualmente fiacca, semplicemente negando la realtà del peccato originale e quindi negando anche la necessità del Battesimo infantile. In risposta a Pelagio, Sant’Agostino formulò la nozione di quello che sarebbe stato descritto più tardi come il “Limbo dei bambini” (limbus infantium o limbus puerorum). Sant’Agostino sosteneva che senza il Battesimo nessuno poteva essere salvato (a causa del peccato originale), ma che i bambini non battezzati non avevano commesso alcun peccato personale che meritasse una punizione particolare.

L’idea di Sant’Agostino si dimostrò influente e da allora ne è stata insegnata qualche variazione. (Per coloro che sono interessati ad ulteriori letture, si veda l’eccellente riassunto della storia della dottrina da parte della Catholic Encyclopedia, e questi concisi e molto utili articoli del Dr. Alan Fimister qui e qui e del Dr. Jared Staudt qui.)

Tuttavia ci sono anche molti che sostengono l’opinione teologica che c’è speranza di salvezza per i neonati che non hanno il Battesimo (vedi CCC 1261). Per coloro che sono interessati a lunghe discussioni teologicamente tecniche (e lo scrivo come complimento), The Hope Of Salvation For Infants Who Die Without Being Baptised fornisce un tale documento. Sebbene non sia un documento di insegnamento autorevole, la Commissione Teologica Internazionale offre questa opinione:

“La conclusione di questo studio è che ci sono ragioni teologiche e liturgiche per sperare che i neonati che muoiono senza essere battezzati possano essere salvati e portati nella felicità eterna, anche se non c’è un insegnamento esplicito su questa questione nella Rivelazione. Tuttavia, nessuna delle considerazioni proposte in questo testo per motivare un nuovo approccio alla questione può essere usata per negare la necessità del battesimo, né per ritardare il conferimento del sacramento. Piuttosto, ci sono ragioni per sperare che Dio salvi questi neonati proprio perché non è stato possibile fare per loro ciò che sarebbe stato più desiderabile – battezzarli nella fede della Chiesa e incorporarli visibilmente nel Corpo di Cristo.”

Quasi mille anni prima di Dante, probabilmente il più grande poeta cattolico fu Paolino di Nola, che aveva sperimentato lo strazio di perdere un bambino, scrisse questi versi di struggente bellezza a suo figlio, morto dopo soli otto giorni di vita:

Tu sei ora un giovane abitante della casta terra dei beati.
Tu sei il dolore dei tuoi genitori ma anche la loro gloria.
Sei l’amore, il desiderio e la luce della tua famiglia.
Il nostro piacere in te è stato breve ma il tuo è lungo;
ancora il piacere che porti può essere lungo anche per noi
Se ti ricordi di noi davanti al Signore…
È certo che il regno dei cieli appartiene
a bambini come eri tu per età, scopo e padre,
come il nostro stesso ragazzo che fu convocato nel momento in cui gli fu donato.
Era un figlio a lungo desiderato ma non concesso a noi…
Lo abbiamo sepolto accanto ai martiri con i quali
condivide il compatto della tomba,
affinché con il sangue dei santi vicini possa cospargere le nostre anime
quando saranno nel fuoco dopo la morte. (Carmen 31, trans. P.G. Walsh)

Cito questi versi non per dimostrare una particolare credenza sullo stato dei neonati, ma perché Paolino offre versi consolanti che parlano alle famiglie di ogni epoca che hanno perso i figli a causa della mortalità infantile, compreso l’aborto. Ciò che Paolino offre non è solo la speranza della salvezza, ma il profondo e gioioso mistero della salvezza: quei bambini che avevamo programmato di accudire sono ora in un tale luogo, la comunità dei santi, che si prendono cura di noi con le loro preghiere. La riga finale indica la speranza di Paolino che suo figlio preghi per lui sia ora che quando sarà entrato nel “fuoco dopo la morte” – le fiamme purgatoriali che Paolino anticipa e di cui discuto qui.

* Questo articolo è stato modificato il 26/11/2019 per chiarire che l’esistenza del Limbo, inteso come il luogo dove risiedono coloro che muoiono nel solo stato di peccato originale, è un dogma della Chiesa, ma che la Chiesa non ha definitivamente insegnato che tutti i neonati non battezzati vanno necessariamente al Limbo.