Che cos’è la degenerazione maculare?
La degenerazione maculare è la rottura delle cellule sensibili alla luce nella macula, la parte centrale della retina responsabile della visione nitida e centrale. La degenerazione maculare legata all’età (AMD) è la causa più comune di perdita della vista nelle persone oltre i 55 anni negli Stati Uniti. Più di 8 milioni di americani hanno la AMD, e il numero è destinato ad aumentare con l’invecchiamento della popolazione.
Cosa causa la degenerazione maculare?
Ci sono due forme di degenerazione maculare: secca e umida. Circa il 90% di tutti i casi di AMD prendono la forma secca. Non si sa esattamente cosa causi la condizione, ma si sviluppa quando le cellule sensibili alla luce della macula si deteriorano lentamente, portando ad una graduale perdita della visione centrale. I depositi di grasso chiamati drusen, che sono in realtà detriti lasciati dalle cellule che si deteriorano, si accumulano nella macula, generando un’ulteriore perdita di cellule. La AMD umida, la forma più aggressiva, colpisce solo il 10% delle persone con AMD ma è responsabile del 90% della grave perdita della vista associata alla malattia. Circa il 10% dei casi di AMD secca progredisce in AMD umida. In questa forma, nuovi vasi sanguigni cominciano a formarsi dietro la retina e crescono nella macula. I nuovi vasi, che sono molto fragili, scoppiano facilmente, perdendo sangue e liquido sotto la macula e causando danni rapidi e la perdita della vista centrale.
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Quali sono i sintomi della degenerazione maculare?
I sintomi più comuni della AMD secca sono una visione leggermente sfocata, difficoltà a riconoscere i volti e il bisogno di una luce più brillante per vedere. Poiché più cellule sensibili alla luce vengono distrutte, le persone con AMD secca sviluppano un punto cieco al centro del loro campo visivo che si espande con il progredire della malattia. Per le persone con AMD umida, le linee rette possono iniziare ad apparire ondulate. Questo perché i liquidi che perdono sollevano la macula dalla sua posizione normale sul retro dell’occhio. Le persone con AMD umida possono anche sviluppare un punto cieco al centro del loro campo visivo.
Per diagnosticare AMD, i professionisti della cura degli occhi usano colliri per dilatare le pupille di una persona ed esaminare la parte posteriore dell’occhio per segni di danno maculare. A volte viene chiesto alla persona di visualizzare una griglia di Amsler, un grafico con un modello di linee simili a un grafico e un punto nero al centro. Per le persone con alterazioni della visione centrale dovute alla AMD, le linee sulla griglia appariranno deformate e alcune linee potrebbero mancare. Se il medico sospetta la AMD umida, può somministrare un test chiamato angiografia con fluoresceina, in cui un colorante iniettato nel braccio viaggia fino alla retina, permettendo al medico di fotografare ed esaminare i vasi sanguigni che perdono.
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Non esiste un trattamento per la AMD secca, ma poiché progredisce così lentamente, la maggior parte delle persone sono in grado di funzionare normalmente per qualche tempo, specialmente con l’uso di ausili per la bassa visione. (La macula non controlla la visione periferica, quindi la cecità totale non si verifica con entrambi i tipi di AMD). Alcuni studi suggeriscono che il consumo di alcuni antiossidanti chiamati carotenoidi, che si trovano in frutta e verdura a foglia verde intenso e giallo-arancio, è associato a un rischio ridotto di AMD. Uno studio ha mostrato che i partecipanti che più alto apporto dietetico dei carotenoidi luteina e zeaxantina avevano un 43% più basso rischio di AMD rispetto a coloro che hanno consumato il meno di questi nutrienti. Alcuni studi suggeriscono anche che il consumo di alti livelli di vitamine C ed E e del minerale zinco ha un effetto protettivo contro la AMD. Il tuo oculista può dirti di più sui potenziali benefici e rischi dell’assunzione di integratori di antiossidanti e zinco.
Alcuni casi di AMD umida possono essere trattati con la chirurgia laser, o fotocoagulazione, che utilizza una luce intensa per distruggere i nuovi vasi sanguigni anormali. La chirurgia laser è una procedura abbastanza veloce che può essere eseguita nell’ufficio dell’oculista. Il trattamento argina la perdita della vista, ma non cura la condizione. C’è una possibilità relativamente alta che i nuovi vasi sanguigni ricrescano, richiedendo un altro intervento chirurgico. Nel 2000, la Food and Drug Administration ha approvato un farmaco chiamato verteporfina (nome commerciale Visudyne) per il trattamento di alcuni tipi di AMD umida. Il trattamento con verteporfina è chiamato terapia fotodinamica, perché il farmaco è efficace solo se attivato dalla luce di una certa lunghezza d’onda. Iniettato nel braccio di una persona, il farmaco raggiunge e si lega ai vasi sanguigni anormali dell’occhio. Un laser puntato nell’occhio della persona attiva il farmaco, che risparmia il tessuto normale ma ferma la perdita di sangue da quelli anormali. Mentre nessuno di questi trattamenti ripristina la visione perduta, a volte possono preservare la visione rimanente. Nel 2006, la Food and Drug Administration (FDA) ha approvato Lucentis (ranibizumab iniezione), che viene iniettato nell’occhio, per il trattamento della degenerazione maculare umida legata all’età.
I ricercatori stanno attualmente studiando altri potenziali trattamenti per la degenerazione maculare, compreso il trapianto di retina. Si raccomandano esami oculistici annuali, specialmente per gli adulti più anziani, per individuare precocemente i problemi agli occhi e preservare la vista.
Si consiglia di fare una visita oculistica annuale.