Piccoli denti molari della scimmia parapitecide Ucayalipithecus dall’Oligocene del Perù. Credit: Erik Seiffert

La scoperta aiuta a datare la migrazione transatlantica a circa 34 milioni di anni fa, intorno al momento in cui un importante abbassamento del livello del mare avrebbe reso il viaggio oceanico più breve.

Quattro denti di scimmia fossilizzati scoperti nelle profondità dell’Amazzonia peruviana forniscono nuove prove che più di un gruppo di antichi primati ha attraversato l’Oceano Atlantico dall’Africa, secondo una nuova ricerca USC appena pubblicata sulla rivista Science.

I denti sono di una specie appena scoperta appartenente a una famiglia estinta di primati africani conosciuta come parapitecidi. I fossili scoperti nello stesso sito in Perù avevano precedentemente offerto la prima prova che le scimmie sudamericane si sono evolute dai primati africani.

Si ritiene che le scimmie abbiano fatto il viaggio di più di 900 miglia su zattere galleggianti di vegetazione che si sono staccate dalle coste, forse durante una tempesta.

Erik Seiffert che identifica un piccolo fossile dal sito di Santa Rosa dove fu trovato Ucayalipithecus, nel Perù amazzonico. Credit: Dorien de Vries

“Questa è una scoperta assolutamente unica”, ha detto Erik Seiffert, autore principale dello studio e professore di Scienze Anatomiche Cliniche Integrative alla Keck School of Medicine della USC. “Mostra che oltre alle scimmie del Nuovo Mondo e un gruppo di roditori noti come caviomorfi – c’è questa terza stirpe di mammiferi che in qualche modo ha fatto questo viaggio transatlantico molto improbabile per arrivare dall’Africa al Sud America.”

I ricercatori hanno chiamato la scimmia estinta Ucayalipithecus perdita. Il nome deriva da Ucayali, la zona dell’Amazzonia peruviana dove sono stati trovati i denti, pithikos, la parola greca per scimmia e perdita, la parola latina per perso.

Ucayalipithecus perdita sarebbe stato molto piccolo, di dimensioni simili a quelle di un’uistitì moderna.

Datazione della migrazione

I ricercatori ritengono che il sito di Ucayali dove sono stati trovati i denti sia di un’epoca geologica nota come Oligocene, che si estendeva da circa 34 milioni a 23 milioni di anni fa.

In base all’età del sito e alla vicinanza dell’Ucayalipithecus ai suoi parenti fossili egiziani, i ricercatori stimano che la migrazione potrebbe essere avvenuta circa 34 milioni di anni fa.

“Stiamo suggerendo che questo gruppo potrebbe essere arrivato in Sud America proprio intorno a quello che chiamiamo il confine Eocene-Oligocene, un periodo di tempo tra due epoche geologiche, quando la calotta antartica ha iniziato a costruire e il livello del mare è sceso,” ha detto Seiffert. “Questo potrebbe aver giocato un ruolo nel rendere un po’ più facile per questi primati attraversare l’Oceano Atlantico.”

Una scoperta improbabile

Due dei denti di Ucayalipithecus perdita sono stati identificati dai co-autori argentini dello studio nel 2015 mostrando che le scimmie del Nuovo Mondo avevano antenati africani. Quando a Seiffert è stato chiesto di aiutare a descrivere questi esemplari nel 2016, ha notato la somiglianza dei due molari superiori rotti con una specie di scimmia parapitecide estinta di 32 milioni di anni fa proveniente dall’Egitto che aveva studiato in precedenza.

Paleontologi sedimento secco raccolto dal sito Santa Rosa dove è stato trovato Ucayalipithecus, nel Perù amazzonico. Credit: Erik Seiffert

Una spedizione al sito fossile peruviano nel 2016 ha portato alla scoperta di altri due denti appartenenti a questa nuova specie. La somiglianza di questi ulteriori denti inferiori con quelli della scimmia egiziana ha confermato a Seiffert che Ucayalipithecus discendeva da antenati africani.

“La cosa che mi colpisce di questo studio più di ogni altro in cui sono stato coinvolto è proprio quanto sia improbabile tutto questo”, ha detto Seiffert. “Il fatto che sia questo sito remoto nel mezzo del nulla, che le possibilità di trovare questi pezzi siano estremamente piccole, al fatto che stiamo rivelando questo viaggio molto improbabile che è stato fatto da queste prime scimmie, è tutto abbastanza notevole.”

Riferimento: “Un antropoide parapiteco di origine africana nel Paleogene del Sud America” di Erik R. Seiffert, Marcelo F. Tejedor, John G. Fleagle, Nelson M. Novo, Fanny M. Cornejo, Mariano Bond, Dorien de Vries e Kenneth E. Campbell Jr, 10 aprile 2020, Science.
DOI: 10.1126/science.aba1135

Oltre a Seiffert, gli altri autori dello studio sono Marcelo Tejedor e Nelson Novo dell’Instituto Patagónico de Geología y Paleontología (CCT CONICET – CENPAT); John G. Fleagle del Dipartimento di Scienze Anatomiche, Renaissance School of Medicine, Stony Brook University; Fanny Cornejo e Dorien de Vries dell’Interdepartmental Doctoral Program in Anthropological Sciences, Stony Brook University; Mariano Bond del CONICET, División Paleontología Vertebrados, Museo de Ciencias Naturales de La Plata e Kenneth E. Campbell Jr. del Dipartimento di Zoologia dei Vertebrati, Museo di Storia Naturale della Contea di Los Angeles.

Lo studio è stato sostenuto da J. Wigmore, W. Rhodes, e R. Seaver, che hanno contribuito a finanziare la spedizione del 1998 che ha portato al recupero dei molari superiori parziali di Ucayalipithecus; la Leakey Foundation, Gordon Getty, e A. Stenger che hanno sostenuto il lavoro sul campo nel 2016; e la Keck School of Medicine della USC e la U.S. National Science Foundation (BCS-1231288) che ha sostenuto la scansione micro-CT.