Facendo parte di un’illustre famiglia di attori di teatro, John Wilkes Booth era già una figura familiare a molti americani prima di entrare nel palco presidenziale del Ford’s Theatre il 14 aprile 1865. Il nome di Booth era stato blasonato sulle locandine dei teatri americani per decenni prima che John Wilkes sparasse fatalmente al presidente Abraham Lincoln. Solo mesi prima, l’assassino e i suoi due fratelli erano apparsi insieme su un palco di Broadway in una rappresentazione di beneficenza del Giulio Cesare per raccogliere fondi per erigere una statua di William Shakespeare nel Central Park di Manhattan.

Sfidato dalle scarse recensioni nel suo desiderio di essere all’altezza della reputazione teatrale della sua famiglia, il volubile John Wilkes, un ardente sostenitore confederato, si mise invece al centro di una tragedia americana. Il suo assassinio di Lincoln cambiò la storia americana e la vita e la reputazione di molti parenti di Booth, uno dei quali salvò inconsapevolmente la vita di un Lincoln, e un altro dei quali scrisse un libro di memorie segreto sul suo famigerato fratello.

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Junius Brutus Booth: Il suo illustre padre attore

Solo dopo la morte del patriarca della famiglia Booth emerse l’ironia che egli condivideva un nome con il più famoso degli assassini di Giulio Cesare, Marco Giunio Bruto. Nato a Londra nel 1796, Junius fu uno dei più grandi attori shakespeariani della sua epoca. Dotato di una memoria magnifica e di una scioltezza in sette lingue, il diciassettenne prodigio teatrale si unì a una troupe shakespeariana che girò le capitali d’Europa nel 1814 e ottenne fama tre anni dopo interpretando il ruolo principale di Riccardo III.

Nel 1821, Booth abbandonò la moglie e il figlio piccolo per fuggire negli Stati Uniti con la sua amante diciannovenne incinta, Mary Ann Holmes. Anche se la sua popolarità trascendeva l’Oceano Atlantico, Junius era anche afflitto da pensieri oscuri. In seguito alla morte del figlio di 10 anni, Henry Byron, tentò il suicidio gettandosi da una nave in mare. Il crescente alcolismo interferì con le sue performance e costrinse alcuni direttori di teatro a chiuderlo nei loro camerini per assicurarsi che fosse presente e sobrio quando si alzava il sipario.

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Junius richiedeva così tante attenzioni che suo figlio Edwin fu costretto a lasciare la scuola all’età di 12 anni per assistere il padre e tenerlo al sicuro durante la tournée. Dopo una serie di spettacoli in California nel 1852, Junius salpò per tornare a casa nel Maryland, mentre Edwin rimase all’ovest con una troupe di attori itineranti. Junius sopravvisse solo poche settimane senza le cure del figlio. Dopo essere stato derubato del suo denaro a Panama, bevve l’acqua rancida del fiume e morì di dissenteria durante il suo viaggio di ritorno a Baltimora.

Mary Ann Holmes Booth

Nata in una famiglia povera di Londra nel 1802, Mary Ann Holmes vendeva fiori fuori dai teatri della città. Il 9 ottobre 1820, la donna che sarebbe diventata la madre di John Wilkes Booth sedeva tra il pubblico mentre Junius interpretava il ruolo principale di Re Lear al Covent Garden Theatre. Quella sera, un’attonita Mary Ann incontrò il protagonista sposato, iniziando una storia d’amore lunga tre decenni.

Incinta di cinque mesi, l’adolescente fuggì poi negli Stati Uniti con Junius senza nemmeno dirlo ai suoi genitori. Diede alla luce 10 figli dell’attore e ne seppellì quattro, di cui tre morirono in un’epidemia di colera nel 1833. Sebbene si riferisse a se stessa come signora Booth per decenni, Mary Ann non sposò legalmente Junius fino al 1851, dopo che lui divorziò dalla sua prima moglie. La notizia del ruolo di suo figlio nell’uccisione di un presidente americano devastò Mary Ann.

Edwin Booth

Considerato il più compiuto attore shakespeariano del suo tempo, Edwin eclissò persino la fama del padre. Nato nel 1833, il fratello di John Wilkes fece il suo debutto professionale sul palcoscenico all’età di 15 anni ed entrò nel ruolo principale di Riccardo III nel 1851 quando suo padre era troppo malato per recitare. Dopo la morte del padre, Edwin ottenne la sua stessa acclamazione durante una tournée mondiale, e Amleto divenne il suo ruolo principale.

Anche se afflitto dall’alcolismo come suo padre, Edwin ebbe il suo anno di maggior successo nel 1864 mentre gestiva e dirigeva il Winter Garden Theatre a Broadway. Portò suo cognato come socio in affari, ma non fece lo stesso per i suoi fratelli, approfondendo una spaccatura con John Wilkes per questioni di soldi, gelosia e politica. Mentre Edwin sostenne la causa dell’Unione nella guerra civile e si esibì per Lincoln nel terzo anniversario della sua inaugurazione, le sempre più stridenti opinioni pro-confederati del fratello causarono una rottura tra i due.

Dopo che suo fratello uccise Lincoln, Edwin si allontanò dal palcoscenico per quasi un anno, ma al suo ritorno trovò ancora l’affetto del pubblico teatrale. A New York City, costruì il Booth Theatre, che aprì nel 1869, e fondò un club sociale privato, The Players, i cui membri includevano Mark Twain, Nikola Tesla e il generale William Tecumseh Sherman.

Mentre John Wilkes toglieva la vita a Lincoln, Edwin avrebbe potuto salvarne una. Alla fine del 1864, afferrò il colletto di un uomo di 21 anni per impedirgli di cadere in uno spazio aperto tra una piattaforma e un treno in movimento a Jersey City, New Jersey. Il giovane che tirò in salvo si rivelò essere il figlio del presidente, Robert Todd Lincoln. In un’altra coincidenza inquietante, tre piani del Ford’s Theatre, che era stato convertito in uffici del dipartimento della guerra, crollarono e uccisero 22 persone nel preciso momento del funerale di Edwin il 9 giugno 1893.

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Junius Brutus Booth, Jr.

Il maggiore dei 10 figli di Junius e Mary Ann, Junius, Jr. fu oscurato dalla fama di un fratello minore e dall’infamia di un altro. Nato nel 1821 poco dopo l’immigrazione dei suoi genitori negli Stati Uniti, “June” non raggiunse mai la celebrità del padre o del fratello Edwin. Anche la sua terza moglie, Agnes Perry, ottenne più fama come attrice.

Anche se era stato sul palco a Cincinnati la notte dell’assassinio di Lincoln, June passò diverse settimane in prigione nella Old Capitol Prison di Washington con i sospetti cospiratori. Il fratello maggiore dei Booth confessò che “desiderava che John fosse stato ucciso prima dell’assassinio, per il bene del nome della famiglia”. Oltre ad esibirsi in piccoli ruoli teatrali dopo l’assassinio, June gestì i teatri di Edwin. Nel 1878, June e Agnes costruirono un hotel tentacolare a nord di Boston che divenne uno dei principali resort estivi della regione. Dopo essersi ritirata dalle scene, June vi morì nel 1883.

Asia Booth Clarke

L’ottava figlia di Junius e Mary Ann, Asia nacque nel 1835 ed è considerata la sorella più vicina a John Wilkes. Nel 1859, sposò il comico e attore John Sleeper Clarke, che era stato un compagno di scuola di Edwin, e la coppia ebbe nove figli. Clarke gestì i teatri di Edwin a New York City, Philadelphia e Boston.

Dopo l’uccisione di Lincoln, Clarke fu incarcerato per il possesso di un paio di lettere scritte da John Wilkes ad Asia. Mentre era agli arresti domiciliari, Asia diede alla luce due gemelli. L’incarcerazione di Clarke mise irreparabilmente a dura prova il matrimonio della coppia, ma Asia rifiutò la richiesta di divorzio del marito. La famiglia fuggì a Londra nel 1868 per sfuggire ai controlli.

Dopo l’assassinio, Asia tentò di ripristinare il nome della famiglia scrivendo biografie di suo padre e di Edwin. Anche se cercò l’approvazione della sua famiglia nello scrivere questi resoconti, scrisse anche segretamente i suoi ricordi di John Wilkes in un diario di pelle nera chiuso a chiave, che diede al romanziere inglese Benjamin Farjeon sul suo letto di morte nel 1888. Non pubblicato fino al 1938, The Unlocked Book: John Wilkes Booth, a Sister’s Memoir è un tentativo di umanizzare l’assassino mentre Asia condivideva i ricordi di un giovane ragazzo che amava le farfalle e recitava poesie. Ha rivelato che John Wilkes era insicuro per la sua carriera di attore e ha raccontato la sua crescente rabbia verso Lincoln in “sfuriate selvagge, che erano la vera febbre del suo cervello distratto e del suo cuore torturato”. Asia ha anche ricordato che suo fratello si prese a cuore quando ricevette la profezia di un indovino che era semplicemente “nato sotto una stella sfortunata”

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