Le dimensioni delle porzioni si trovano sia sulla Piramide alimentare che sul suo successore MyPlate, così come sulle etichette nutrizionali, e ha due significati correlati ma diversi. L’USDA Center for Nutrition Policy and Promotion stabilisce gli standard per My Plate e le relative linee guida. La FDA definisce le tabelle “Reference Amounts Customarily Consumed” (RACC) usate dai produttori di alimenti per determinare la dimensione della porzione sul Nutrition Facts Panel, e le etichette dell’USDA Food Safety and Inspection Services.
L’etichetta dei fatti nutrizionali è progettata per dare ai consumatori importanti informazioni nutrizionali su un prodotto e permettere confronti con altri alimenti. La dimensione della porzione indica la quantità di cibo per la quale sono mostrate le informazioni nutrizionali. I RACC sono stati stabiliti per regolamento nel 1993 in risposta al Nutrition Labeling and Education Act e si basavano su quanto cibo le persone mangiano tipicamente, in equilibrio con le dimensioni delle porzioni desiderate. Il gelato è il classico esempio in cui il RACC è 1/2 tazza, ma la gente più spesso consuma di più.
Dal 1996-2016, c’è stato un aumento delle dimensioni delle porzioni di cibo. Per esempio, nel 2016 il muffin medio in America è di 130 grammi, ma 20 anni prima la dimensione della porzione era di 85 grammi. Un altro esempio è un bagel, il diametro e le calorie sono entrambi raddoppiati in 20 anni. Altri alimenti che hanno raddoppiato le calorie sono le graffette americane degli spaghetti con le polpette e i cheeseburger. Inoltre, una porzione di patatine fritte e una lattina di soda hanno triplicato le loro calorie e le dimensioni della porzione. Con l’aumento delle porzioni di cibo nel tempo, è aumentato anche il “bias di unità”. Questo significa che la gente pensa che una porzione sia uguale a una porzione di cibo o di pasto. Questa idea di “polarizzazione delle unità” è importante nei ristoranti perché i clienti spesso pensano che ciò che viene loro servito sia una porzione di un gruppo di alimenti o di un pasto, ma potrebbe essere molto di più di quello che si pensava inizialmente.
La FDA degli Stati Uniti raccomanda nelle sue “Linee guida dietetiche 2015-2020” che un adulto americano che mangia 2.000 calorie al giorno dovrebbe consumare 2,5 tazze di verdure, 2 tazze di frutta, 6 once di cereali, 3 tazze di latticini, 5,5 once di proteine e 27 grammi di oli ogni giorno.