All’inizio di aprile, Wisconsin e Michigan hanno pubblicato dati che mostrano forti disparità razziali nei tassi di casi e morti di Covid-19. In quegli stati, molti media hanno notato che le percentuali di persone colpite che erano nere erano più del doppio rispetto alla percentuale di neri nella popolazione generale. Simili disparità sono state riportate altrove, a volte insieme alla sovrarappresentazione di altri gruppi minoritari razziali.
Le disparità razziali sono così diventate centrali nella conversazione nazionale sul Covid-19. I titoli in prima pagina del New York Times e del Los Angeles Times hanno evidenziato la questione, così come i funzionari eletti a tutti i livelli di governo. La senatrice degli Stati Uniti Elizabeth Warren (D-MA) e la rappresentante Ayanna Pressley (D-MA) hanno chiesto una raccolta più approfondita di dati razziali, e in una lettera aperta rimproverano al governo di “non riuscire attualmente a raccogliere e riferire pubblicamente le informazioni demografiche razziali ed etniche dei pazienti testati e colpiti dal Covid-19”. Poco dopo la loro dichiarazione, diversi stati e comuni hanno iniziato a rilasciare serie di dati che incorporano questo dettaglio demografico.
Per avere un quadro il più preciso possibile di come è distribuita la vulnerabilità, è davvero cruciale raccogliere più dati in questo senso. L’esperienza delle epidemie passate – e dei recenti disastri naturali – suggerisce che le popolazioni socialmente più emarginate soffriranno in modo sproporzionato.
È altrettanto importante, tuttavia, che nel documentare le disparità razziali Covid-19, contestualizziamo tali dati con un’analisi adeguata. Le cifre di disparità senza un contesto esplicativo possono perpetuare miti e malintesi dannosi che in realtà minano l’obiettivo di eliminare le disuguaglianze di salute. Tale prospettiva chiarificatrice è necessaria non solo per Covid-19 ma anche per le epidemie future. Ci sono diversi pericoli chiave di una contestualizzazione insufficiente, ma i ricercatori, i giornalisti, i funzionari della sanità pubblica e i politici possono fare alcuni passi importanti per affrontarli quando si parla di disparità razziali, specialmente nella sfera pubblica.
In primo luogo, i dati nel vuoto possono dare origine a spiegazioni biologiche per le disparità di salute razziali. Tali spiegazioni presuppongono che le qualità congenite uniche di specifiche minoranze razziali le predispongano a tassi più elevati di una particolare malattia. Lundy Braun, professore di patologia e medicina di laboratorio e di studi africani, ha, per esempio, documentato un filone duraturo del discorso medico che presuppone l’esistenza di differenze biologiche tra gli organi respiratori dei neri e dei bianchi.1 Una critica consolidata e multidisciplinare delle definizioni biologiche della razza ha dimostrato che i resti di tale pensiero persistono nel presente.
In secondo luogo, le cifre della disparità solitaria possono dare origine a spiegazioni basate su stereotipi razziali sui modelli comportamentali. Durante le epidemie di tubercolosi nel Sud urbano di fine secolo, i neri come gruppo erano spesso descritti dai funzionari pubblici come irrimediabilmente “incorreggibili” – cioè, disconoscevano le linee guida igieniche ed erano viziosi e quindi erano più inclini a comportarsi in modi che li rendevano più propensi a contrarre la malattia.2 Simili rappresentazioni totalizzanti di cinesi, giapponesi e messicani americani a Los Angeles circolavano nello stesso periodo.3 Oggi, la caratterizzazione razziale del comportamento è comune nelle discussioni dei media popolari su condizioni come l’obesità, una condizione coesistente che aumenta il rischio di sviluppare un grave Covid-19.
In terzo luogo, la disaggregazione geografica dei dati Covid-19 è gradita ma richiede prudenza. I dati recenti si estendono fino al livello della città e Milwaukee, Chicago, New Orleans e Detroit sono in primo piano nei primi rapporti dei media. È probabile che i dati specifici per razza su Covid-19 saranno sempre più disponibili anche a livello di quartiere. La granularità dei dati permette analisi più fini, compresa la modellazione spaziale multilivello. Ma presentati da soli, tali dati granulari possono rafforzare ciò che il sociologo Loïc Wacquant ha definito “stigmatizzazione territoriale”, per cui i quartieri poveri di risorse soffrono della “macchia del luogo” e si pensa che siano “composti essenzialmente da poveri, minoranze e stranieri”, molti dei quali sono già stati emarginati dalla società più ampia.4 I servizi giornalistici sulle disparità razziali nelle morti per Covid-19 a Washington, D.C., per esempio, hanno messo in evidenza tre quartieri in cui il numero di morti per Covid-19 è inferiore alla media, per esempio, hanno evidenziato tre circoscrizioni con grandi percentuali di residenti neri, e servizi simili sui quartieri del Queens e del Bronx si sono concentrati sulla loro densità e composizione razziale.
Nel caso del Covid-19, lo stigma basato sul luogo potrebbe essere ulteriormente amplificato dall’associazione con la malattia e potrebbe a sua volta portare a incolpare il presunto comportamento deviante dei residenti locali, a forme repressive di sorveglianza, a richieste di demolizione, o semplicemente all’abbandono di una società che vuole prendere le distanze da tali aree. Tutte queste risposte hanno ampi e allarmanti precedenti storici.
Tutti e tre questi pericoli possono alimentare un quarto. Nel recente passato, la percezione (per quanto errata) che certi problemi sociali siano principalmente “razziali” – e quindi di interesse solo per presunti gruppi di interesse minoritari – è stata usata per razionalizzare l’abbandono e i tagli ai finanziamenti. Il contraccolpo contro la politica del welfare è solo un esempio recente. Anche se il Covid-19 sta attualmente colpendo una fascia abbastanza ampia della popolazione degli Stati Uniti da rendere improbabile questo tipo di reazione a breve termine, in futuro, le comunità che sono meno in grado di difendersi dall’infezione potrebbero trovare le loro fila rappresentate in modo sproporzionato nei dati del Covid-19, e la porta potrebbe essere aperta a mobilitazioni fin troppo familiari di retorica razziale.
Fortunatamente, ci sono alcuni modi efficaci per prevenire questi pericoli anche quando si attira l’attenzione sulle disparità razziali del Covid-19. I dati sullo status socioeconomico (SES) dovrebbero essere raccolti insieme ai dati razziali o imputati se non direttamente disponibili. Un possibile approccio si basa sul progetto Harvard Public Health Disparities Geocoding. Delineato da Jarvis Chen e Nancy Krieger, utilizza dati di censimento pubblicamente disponibili su povertà, livello di affollamento delle famiglie, composizione razziale e segregazione per analizzare i dati Covid-19 lungo molteplici assi di disuguaglianza, fino al livello dell’area di tabulazione del codice postale. Le informazioni complementari sul SES chiariranno come le forze razziali e di classe sono intrecciate – e quando non lo sono – nel caso di Covid-19. In generale, i membri delle popolazioni minoritarie hanno una probabilità sproporzionata di avere un SES basso e di avere i risultati di salute più indesiderati. Evidenziando le connessioni tra le disparità razziali e le forze a monte come la disuguaglianza economica, che portano conseguenze diffuse nella società, possiamo anche guardarci dai futuri cinici – e pericolosi – tentativi politici di inquadrare il Covid-19 come un problema in gran parte delle minoranze.
Inoltre, quando il SES è controllato e non spiega tutte le disparità razziali del Covid-19, dovremmo indicare chiaramente perché questo potrebbe essere il caso. Una possibile spiegazione è il ruolo dello stress e di ciò che la ricercatrice di salute pubblica Arline Geronimus ha definito “weathering”, o invecchiamento avanzato causato dall’usura corporea da risposte di lotta o fuga a fattori di stress esterni, specialmente la discriminazione razziale.5 L’invecchiamento è stato collegato, a sua volta, alle malattie cardiovascolari e al diabete, due condizioni che sono state associate, in una ricerca preliminare, a un rischio elevato di Covid-19 grave.
Infine, per contrastare la stigmatizzazione territoriale, si possono evidenziare rischi e deficit di risorse basati sul luogo che potrebbero spiegare la distribuzione spaziale, lungo le linee razziali, del Covid-19. Gli esempi includono l’ineguale distribuzione geografica dei servizi di cura preventiva o la concentrazione dei rischi respiratori e dei siti tossici in aree a basso livello di SES e di minoranze.
In sintesi, per mitigare i miti della biologia razziale, le spiegazioni comportamentali basate su stereotipi razziali e la stigmatizzazione territoriale, le disparità del Covid-19 dovrebbero essere situate nel contesto della deprivazione di risorse materiali causata da un basso SES, lo stress cronico causato dalla discriminazione razziale o il rischio basato sul luogo.
Fortunatamente, ci sono segni che l’analisi olistica promossa qui sta avvenendo. Un’altra parte della lettera di Warren e Pressley nota che “i fattori socioeconomici possono contribuire ulteriormente alle disparità razziali nei risultati Covid-19. . Inoltre, la disoccupazione, l’insicurezza alimentare e le condizioni abitative instabili o al di sotto degli standard possono ulteriormente perpetuare le disparità nei risultati di salute per le persone infettate dal coronavirus, più specificamente tra le comunità di colore a basso reddito”. Più analisi in questa vena non solo permetteranno spiegazioni più robuste dei modelli che hanno acceso così tanti commenti nelle ultime settimane, ma anche la guardia contro i pericoli che abbiamo delineato qui.