La domanda che vorrei porre è: questa differenza di alfabetizzazione e comprensione emotiva dovrebbe essere più facilmente riconosciuta per gli individui autistici? Forse questo potrebbe aiutare a ridurre la frequenza e l’angoscia di coloro che sono affetti da difficoltà di salute mentale nel lungo periodo?

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Prima prendiamo un breve momento per considerare lo sviluppo normativo; è noto che il riconoscimento facciale gioca un ruolo significativo nell’apprendimento delle emozioni (Sroufe, 1996). Quando Gaigg (2012) ha esaminato la letteratura sull’autismo e le emozioni, ha evidenziato che gli individui autistici mostrano difficoltà nel riconoscimento facciale. Non è irragionevole quindi suggerire che un individuo autistico non segue lo stesso percorso per il suo sviluppo emotivo di un individuo NT. Gaigg suggerisce che la differenza nel modo in cui elaborano i volti ha un impatto sulla loro capacità di comprendere l’espressione emotiva degli altri, e di conseguenza la loro capacità di conoscere le proprie emozioni. A differenza delle revisioni precedenti, la revisione di Gaigg ha incluso la ricerca basata sull’imaging cerebrale funzionale, e ha mostrato che ci sono differenze osservabili nella funzione cerebrale intorno al riconoscimento facciale delle emozioni. Quando si osservavano solo le differenze comportamentali, spesso non si vedeva una differenza (nonostante la differenza sottostante nella funzione cerebrale). Questa osservazione suggerisce che forse gli individui avevano forse sviluppato strategie di coping che mascheravano l’impatto su di loro delle differenze di imaging funzionale del cervello osservate.

Se accettiamo quindi una differenza nello sviluppo emotivo, dobbiamo considerare cosa significa questo per la popolazione autistica, e perché può portare a una maggiore prevalenza di difficoltà di salute mentale. Cibralic et al (2019) hanno proposto che la regolazione emotiva possa essere un fattore in gioco, e hanno esaminato la ricerca intorno alla regolazione delle emozioni (ER) e all’autismo. Identificare le differenze nella ER potrebbe offrire strategie specifiche che potrebbero migliorare il benessere della popolazione autistica a lungo termine. Per ER intendono la capacità di “monitorare, valutare e modificare il proprio stato emotivo”.

Come abbiamo già evidenziato, c’è una differenza nel modo in cui una persona con autismo impara a conoscere le proprie emozioni, quindi, penso che sia ragionevole che anche l’ER possa essere influenzato negli individui autistici. Cibralic et al (2019) hanno trovato prove che la ricerca suggerisce che i bambini con ASD hanno un ER più povero rispetto ai coetanei in sviluppo tipico. È più probabile che impieghino strategie più semplici, ad esempio il ragionamento verbale era meno efficace (molto probabilmente legato alla loro capacità di comprendere il linguaggio). I loro risultati supportano l’idea che lo sviluppo dell’ER è ritardato nei bambini autistici.

Il focus della revisione di Cibralic at al (2019) era quello di identificare il beneficio dell’intervento precoce, utilizzando il criterio di inclusione dei bambini di età compresa tra 12 e 72 mesi. Sarebbe interessante rivedere come e se le differenze sono rimaste o cambiate nel tempo. Lo sviluppo delle competenze ER è semplicemente ritardato o traccia un percorso completamente diverso per quelli con autismo? Cibralic et al riflettono che i loro risultati non possono essere assunti per rimanere per tutta la vita. Mentre non possono affermare che questa differenza di ER sia un collegamento diretto con i tassi elevati di difficoltà di salute mentale, propongono che aumentare la nostra comprensione dell’ASD può aiutare a trovare un modo per ridurre i tassi. Suggeriscono che la differenza di ER può essere un fattore di rischio, e che un intervento precoce sarebbe utile.Ulteriori ricerche sono necessarie per valutare se migliori strategie di ER supportano migliori risultati di salute mentale per gli individui autistici. Cibralic et al (2019) riconosce che la ricerca in questo settore è agli inizi, con solo 15 articoli che soddisfano il criterio di inclusione. C’è la possibilità che questo si estenda in futuro, e spero che possa solidificare ulteriormente l’importanza di migliorare l’ER attraverso un intervento precoce per migliorare il benessere della popolazione autistica. Una direzione per la ricerca futura sarebbe quella di concentrarsi su cosa aiuta, quale stile di supporto è vantaggioso nello sviluppo di strategie di ER di supporto per la popolazione autistica? Cibralic et al (2019) evidenziano importanti differenze nelle abilità di ER dei giovani autistici, ma è chiaro che c’è bisogno di una ricerca futura per sviluppare strategie di intervento precoce e migliorare i risultati di salute mentale per la popolazione autistica.

Andando avanti

I criteri attuali per una diagnosi ASD abbracciano difficoltà in due aree (American Psychiatric Association, 2013). Quello che vorrei suggerire, e che la ricerca ad oggi sostiene, è che forse dobbiamo considerare di includere una maggiore enfasi sulle differenze nella comprensione o nello sviluppo emotivo? Questo potrebbe essere, simile al riconoscimento delle differenze sensoriali che sono comuni nell’autismo.

Gaigg (2012) suggerisce che l’ASD è un diverso percorso di sviluppo che si verifica quando un bambino sperimenta differenze nell’interazione tra emozione e cognizione in un’età molto giovane. Se l’emozione e la cognizione sono entrambe così centrali per le differenze presentate nell’ASD, questo dovrebbe avere una maggiore enfasi nella fase iniziale della diagnosi.

Il motivo per cui sento che ci potrebbe essere un beneficio da questi cambiamenti è l’impatto che potrebbe avere sulla percezione delle persone e l’attenzione nel sostenere gli individui autistici. Per esempio, conosco un genitore il cui figlio ha recentemente ricevuto una diagnosi di autismo. Il primo consiglio e supporto che gli è stato dato si concentra sulla diade; supporti per sviluppare l’interazione sociale e intorno all’inflessibilità del pensiero. C’è molta meno attenzione alla comprensione emotiva del giovane. Se, in questa fase iniziale del supporto, ci fosse una consulenza sullo sviluppo emotivo, non solo aumenterebbe la comprensione dei genitori, ma assicurerebbe anche un intervento precoce più efficace. Trovo anche questo interessante perché senza che un individuo sia in grado di regolare i propri stati emotivi, come può impegnarsi nell’apprendimento della comunicazione sociale? In molti casi gli individui non saranno in grado di fare i progressi desiderati nella loro comunicazione sociale perché non sono in grado di comprendere i loro stati emotivi. La ricerca delinea una base di evidenze che aiuta a spiegare una differenza nello sviluppo delle emozioni nella popolazione autistica, tuttavia la nostra pratica non ha raggiunto il passo.

I bambini con cui lavoro hanno ciascuno un Piano di Educazione e Salute (EHCP). I professionisti che scrivono questi piani sono ben esperti nel documentare il bisogno di una terapia del linguaggio e della parola e sempre più spesso di una terapia occupazionale. Tuttavia, spesso ci può essere una completa mancanza di riflessione sul bisogno di questi bambini di imparare le loro emozioni o le emozioni degli altri. Allo stesso modo ho osservato una mancanza di attenzione sull’apprendimento necessario per le loro capacità di regolazione delle emozioni. Questo è qualcosa che stiamo cercando di modificare per coloro che accedono alla nostra offerta, ma in realtà, c’è bisogno di cambiamenti sistematici per migliorare la comprensione di tutti. La speranza sarebbe quindi che nel tempo, con supporti più coerenti in atto, vedremmo una riduzione della prevalenza delle difficoltà di salute mentale

Conclusione

C’è più ricerca necessaria per sostenere veramente questo cambiamento, tuttavia credo che sia un passo avanti così importante, che potrebbe migliorare il benessere della popolazione autistica in futuro. Quando dico questo, non voglio sembrare che mi sto avvicinando alle cose da un approccio “medico-curativo”, e che abbiamo bisogno di cambiare o curare le persone con autismo. Invece è la mia speranza che possiamo sviluppare approcci che supportano le persone con autismo per imparare le loro emozioni, nel modo più naturale per loro, al fine di evitare significative difficoltà di salute mentale più tardi nella vita.

Testo della didascalia: L’autismo è sempre più visto come transazionale, e con i giusti supporti e approcci possiamo avere un impatto positivo.

Dichiarazione di conflitto di interessi: L’autore dichiara di non avere conflitti di interesse in relazione a questo blog sull’esperienza clinica

Riferimento primario

Cibralic S, Hohlhoff J, Wallace N, Mcmahon C e Eapen V (2019) A systematic review of emotion regulation in children with ASD Research in Autism Spectrum Disorders 68

Other References

American Psychiatric Association (2013) Diagnostic and statistical manual of mental disorders. 5° edn. Arlington: VA: American Psychiatric Publishing

Sroufe, A. L. (1996) Sviluppo emotivo: L’organizzazione della vita emotiva nei primi anni di vita. Cambridge: Cambridge University Press

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