Mesodinium chamaeleon, una strana creatura verde trovata in Danimarca che vive sul fondo del mare, sta causando i ricercatori a ripensare i modi tradizionali di classificazione degli organismi viventi.

Tradizionalmente, c’è una differenza tra animali e piante:
– Gli animali non possono produrre la propria energia e devono mangiare altri animali o piante per ottenere energia per la loro sopravvivenza.
– Le piante usano la fotosintesi per ottenere energia dal sole per la loro sopravvivenza. La clorofilla è il pigmento verde nelle cellule delle piante che permette alla fotosintesi di avvenire, ed è uno dei tratti distintivi delle piante.

Mesodinium chamaeleon fa entrambe le cose. Usando le sue migliaia di fili di pelo, si muove rapidamente attraverso l’acqua, trovando piante da mangiare – come un animale. E quando mangia la pianta, diventa una ‘pianta’; mantenendo i granuli di clorofilla attivi nel suo stomaco, il Mesodinium chamaeleon usa la capacità della pianta di convertire la luce solare in energia.

Questa fotosintesi rende il Mesodinium chamaeleon una pianta. Dopo un po’, digerisce la pianta e poi si ritrasforma in un animale, e poi va a caccia di una nuova pianta da consumare.

Immagine rappresentativa. Reuters

La lumaca di mare Elysia chlorotica è stata descritta una volta come “una foglia che striscia”. Usano cannucce per succhiare i cloroplasti (sacche che contengono clorofilla) dalle alghe e conservano questi cloroplasti per mesi, vivendo dell’energia della fotosintesi.

Fino agli anni 70, gli scienziati classificavano gli organismi viventi come animali o piante. Da allora gli specialisti hanno aggiunto tre regni: funghi, protozoi e alghe.

Così come ci sono creature che sono maschi che si trasformano in femmine, o diventano entrambi per autofecondarsi, questa complessa rete di vita ha una categoria di esseri che non sono né animali né piante o, in un altro modo, sia animali che piante.

Alcuni animali sembrano piante. Altri sono animali che si trasformano in piante, o viceversa. Non c’è combinazione che la natura non abbia pensato per prima.

I bizzarri “gigli di mare” sono animali, nonostante il loro aspetto vegetale. Il gambo del giglio di mare è fissato al fondo del mare da un gambo e ha un corpo bulboso con tentacoli simili a fronde. Ma ha una bocca, un intestino e un ano (vicino alla bocca!) e si nutre di piante e animali microscopici.

Il coloratissimo anemone di mare non è un fiore. Passa la sua vita attaccato alle rocce sul fondo del mare, o sulle barriere coralline, aspettando che i pesci passino abbastanza vicino per intrappolarli nei suoi tentacoli pieni di veleno.

Ci sono oltre 1.000 specie di anemoni. Gli anemoni di mare sono animali, ma assomigliano così tanto alle piante che prendono il nome da un gruppo di fiori. Possono muoversi e nutrirsi di altri organismi ignari che rimangono intrappolati nei loro tentacoli. Infatti, gli anemoni di mare appartengono a un gruppo di animali chiamati cnidari, che comprende anche le meduse. È interessante notare che ci sono anche componenti del loro sistema nervoso che sono uguali a quelli degli esseri umani. I loro corpi sono composti da un disco pedale adesivo, o piede, un corpo cilindrico e una serie di tentacoli che circondano una bocca centrale. I tentacoli si attivano al minimo tocco, sparando un filamento simile a un arpione nella loro vittima e iniettando una neurotossina paralizzante. La preda indifesa viene poi guidata nella bocca dai tentacoli. Ma ottengono il loro ossigeno e zucchero attraverso le alghe verdi con cui vivono.

C’è uno cnidario chiamato ‘Venus flytrap sea anemone’ che assomiglia completamente alla pianta Venus flytrap. È un animale che sembra una pianta che imita una pianta carnivora che si nutre come un animale (Ooph!). La Venus flytrap, pur essendo una pianta, si nutre di altri organismi – e alcune delle sue parti si muovono più velocemente delle sue prede animali.

I coralli non sono piante. Sono animali. Molti gruppi di animali non si muovono e vivono attaccati come piante a una superficie per la maggior parte della loro vita, comprese spugne, coralli, cozze e cirripedi.

Le alghe marine non sono piante. Sono protisti – organismi che appartengono al regno che include protozoi, batteri, alghe unicellulari e funghi. Le alghe potrebbero essere state gli antenati di tutti gli animali e le piante. I protisti sono in grado di utilizzare un comportamento di tipo animale (mangiare altri organismi) per acquisire tratti di tipo vegetale (fotosintesi).

I funghi non sono piante. Sono funghi e ce n’è una varietà enorme. Altri funghi sono la ruggine, i lieviti (usati per fare il pane e la birra) e le muffe (come quelle che crescono sui frutti vecchi). I funghi sono spesso trattati come vegetali, ma i funghi sono in realtà più vicini alla categoria degli animali che delle piante. Come le piante, non si muovono, ma non possono usare direttamente l’energia della luce solare attraverso la fotosintesi. La loro fonte di energia sono altri organismi. Ma invece di “cacciarli”, crescono sopra di essi (terra, alberi, piedi umani), o sopra organismi morti in decomposizione (corteccia morta, animali morti, il vostro pane). Mangiare un fungo è molto più vicino a mangiare un hamburger che altri sostituti vegetali.

Le alghe sono forme di vita acquatiche unicellulari che appaiono come una sorta di crescita, o bava, in cima ai corpi d’acqua. Sembrano piante senza radici o foglie, ma non lo sono. L’alga Nori (usata per avvolgere il sushi), il dulse rosso (uno snack in Irlanda e Islanda che alcuni sostengono abbia un sapore di pancetta quando viene fritto), il kelp (che è un ingrediente chiave in molti pasti asiatici) – tutti loro non sono correlati alle piante. Le fronde del kelp hanno tre parti: uno stelo, lame simili a foglie e sfere piene di gas, o vesciche, che fanno galleggiare il kelp verso la superficie dove la penetrazione della luce solare è massima. Le fronde sono ancorate al fondo del mare da una parte dell’alga conosciuta come “holdfast”, che è una palla aggrovigliata ma non ha radici, come nel caso delle radici delle piante da fiore. E, a differenza delle piante da fiore che assorbono i nutrienti attraverso le loro radici, il kelp assorbe i nutrienti attraverso tutte le parti dei suoi tessuti. Il kelp si riproduce sia sessualmente che asessualmente.

Euglena non sono piante, animali o funghi. Sono organismi d’acqua dolce verdi con una macchia rossa e una coda, che si trovano in acque ferme dove possono fiorire in numero sufficiente a colorare la superficie degli stagni. L’euglena è una pianta perché è in grado di produrre il proprio cibo tramite la fotosintesi quando la luce è disponibile. Ma, come un animale, si muove e si nutre di cibo, ogni volta che ne ha bisogno, inghiottendo il cibo con il suo corpo quando la luce del sole non è disponibile. Il suo bulbo oculare è sensibile alla luce e può essere paragonato ai nostri occhi. Finora, gli scienziati hanno rifiutato di inserirlo in qualsiasi categoria.

Quando gli scienziati diventeranno più bravi nel loro lavoro, scopriranno che tutti gli esseri sono uguali. Sapevamo decenni fa – grazie a The Secret Life of Plants di Peter Tompkins – che gli alberi sentono, hanno emozioni e reagiscono alla negatività. Un giorno, con una tecnologia più sofisticata, ci renderemo conto che sono noi – animali – che semplicemente vivono in modo diverso.

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