Il dolore cronico è qualsiasi dolore che dura più di sei mesi. Può verificarsi ovunque nel corpo. Il dolore cronico può variare da una lieve irritazione a una condizione gravemente debilitante.

Il dolore cronico può influenzare la routine quotidiana e la qualità della vita. Può anche essere un fattore di rischio per la depressione, l’ansia o l’insonnia. Così, qualcuno che ha dolore cronico può desiderare di parlare con un terapeuta, oltre a perseguire altre linee di trattamento.

CHE COSA CAUSA IL DOLORE CRONICO?

Il dolore cronico spesso si verifica a causa di un problema di salute fisica. Condizioni a lungo termine come l’artrite, il cancro, la fibromialgia e l’AIDS possono causare dolore cronico. Il dolore cronico può anche essere causato da:

• Ulcere
• Povera postura
• Traumi da stress ripetitivo (causati dal fare ripetutamente lo stesso movimento)
• Traumi
• Danni ai nervi (chiamato anche dolore neuropatico)

In alcuni casi, il dolore cronico può avere una fonte psicologica. Dolori muscolari, stanchezza e mal di testa possono essere reazioni ad emozioni o bisogni inespressi. Questa conversione inconscia di uno stato mentale in sintomi fisici è nota come somatizzazione.

Le persone che somatizzano sentono un effettivo dolore fisico, non un dolore immaginario. I loro sintomi possono essere abbastanza gravi da influenzare il lavoro, le relazioni e la vita quotidiana. Lo stress e la preoccupazione derivanti dai sintomi tendono a far peggiorare le condizioni dell’individuo. Una persona con sintomi somatici può desiderare di vedere un terapista oltre a un fornitore di assistenza sanitaria.

Quanto è comune il dolore cronico?

Nel 2016, il 20% degli adulti negli Stati Uniti aveva dolore cronico. Circa l’8% ha riportato un dolore cronico ad alto impatto che ha limitato almeno una delle attività principali della loro vita (come il lavoro). Le stime suggeriscono che il dolore cronico costa agli Stati Uniti 560 miliardi di dollari ogni anno.

In America, il dolore cronico è più comune tra:

• Adulti anziani
• Donne
• Persone bianche non ispaniche*
• Individui in povertà
• Persone che sono disoccupate dopo aver precedentemente avuto un lavoro
• Veterani militari*

*Veterani e bianchi hanno tassi molto più alti di dolore cronico generale. Tuttavia, non mostrano differenze per quanto riguarda il dolore cronico ad alto impatto.

Dolore cronico e salute mentale

Il dolore cronico spesso va di pari passo con i problemi di salute mentale. La ricerca suggerisce che dal 30 al 50% degli individui con dolore cronico hanno anche ansia o depressione. Disturbi del sonno, dolore e problemi di rabbia sono anche comuni tra le persone con dolore cronico.

La sindrome del dolore cronico (CPS) descrive quando il dolore cronico e un problema secondario si alimentano a vicenda. Per esempio, lo stress e l’isolamento legati al dolore cronico possono portare alla depressione. La depressione, a sua volta, può indurre una persona a ruminare sul proprio dolore e diventare meno motivata a perseguire il trattamento. Poiché alcune persone possono manifestare la depressione sotto forma di sintomi fisici insieme a quelli psicologici, la depressione può anche provocare dolore cronico.

Lo stress di per sé può aumentare il dolore di una persona:

• Infiammando la tensione muscolare e gli spasmi.
• Creando ulteriori problemi di salute come le malattie cardiache.
• Rendendo il sistema nervoso più reattivo, amplificando così i segnali di dolore.

Le persone con CPS spesso beneficiano maggiormente quando hanno un piano di trattamento olistico. Avranno probabilmente bisogno di trattare le loro preoccupazioni emotive e il dolore cronico contemporaneamente. I fornitori di cure probabilmente includeranno sia professionisti della salute fisica che mentale.

Dolore cronico e suicidio

Il dolore cronico è un serio fattore di rischio per il suicidio. Gli individui che non possono accedere a un trattamento efficace per il dolore cronico possono vedere un grande calo della loro qualità di vita. Possono credere che il loro dolore non migliorerà mai e quindi sentirsi senza speranza per il futuro.

Uno studio ha esaminato oltre 123.000 americani morti per suicidio tra il 2003 e il 2014. I dati hanno mostrato che l’8,8% delle persone che hanno completato il suicidio hanno mostrato prove di dolore cronico. Tra i deceduti con dolore cronico:

• 53,6% ha usato armi da fuoco per uccidersi.
• il 16,2% è morto per overdose di oppioidi. (Questo era quattro volte il tasso di suicidi legati agli oppioidi per le persone senza dolore cronico.)
• Il mal di schiena era la condizione più comune (22,6%), seguita dal cancro (12,5%).

In alcuni casi, il dolore cronico può essere stato uno dei tanti fattori che hanno portato al suicidio. Per esempio, più della metà (51,7%) delle persone con dolore cronico aveva una condizione di salute mentale diagnosticata. La diagnosi più comune, la depressione, è un grande fattore di rischio per il suicidio. In altre parole, il dolore cronico può rendere le persone più vulnerabili ad altre cause di suicidio.

Il dolore cronico sembra essere una variabile significativa nella maggior parte dei casi. Gli autori dello studio hanno anche esaminato 95 casi in cui una persona con dolore cronico ha lasciato una nota di suicidio. Di queste 95 note, 64 menzionavano specificamente il dolore come fattore motivante.

Se voi o una persona cara state vivendo una crisi, potete chiamare il 911 o la National Suicide Prevention Lifeline (1-800-273-8255) per chiedere aiuto. Dopo che la crisi è passata, potresti voler trovare un terapeuta. Un terapeuta qualificato può aiutarvi ad affrontare le conseguenze sociali ed emotive del dolore cronico. Può anche fungere da avvocato per aiutarti a ottenere il trattamento di cui hai bisogno. Il dolore cronico è un problema impegnativo – non devi gestirlo da solo.

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