(Inside Science) — Come la maggior parte delle creature, i serpenti di mare hanno bisogno di idratarsi di tanto in tanto, ma vivono in un mondo di acqua marina per lo più imbevibile. Cosa deve fare un serpente di mare assetato?

Secondo i ricercatori dell’Università della Florida a Gainesville, trovano luoghi dove piove molto, aspettano che si formino piscine – gli scienziati le chiamano “lenti” – di acqua dolce in superficie e bevono. Hanno il comodo vantaggio di non aver bisogno di farlo molto spesso, a volte andando sei o sette mesi senza bere.

I serpenti studiati da Harvey Lillywhite e colleghi sono il serpente di mare dal ventre giallo, un animale velenoso che è il rettile più ampiamente distribuito nel mondo, e l’unico serpente pelagico, cioè vive in mare aperto, spesso lontano da qualsiasi terra. La maggior parte di questi serpenti probabilmente non lascia mai l’oceano.

Il loro studio è stato pubblicato negli Atti della Royal Society B in Inghilterra.

Il serpente di mare dal ventre giallo varia dalla costa dell’Africa sud-orientale, attraverso l’Indo-Pacifico alle coste dell’America centrale. Gli scienziati della Florida hanno catturato i loro serpenti usando reti al largo della costa del Costa Rica.

I serpenti possono crescere fino a superare il metro di lunghezza, anche se quelli che Lillywhite cattura sono generalmente un po’ più piccoli. Hanno code appiattite che fungono da palette. Come tutti i serpenti e i mammiferi marini, devono respirare aria per vivere anche se passano tutta la loro vita in mare.

La varietà dal ventre giallo è chiamata vero serpente di mare perché non va mai a terra volontariamente, e quelli che finiscono a terra hanno problemi di manovra, secondo Jack Cover, curatore generale dell’Acquario Nazionale di Baltimora che ha catturato i serpenti al largo della costa panamense.

Altre creature marine si affidano a metodi complessi per idratarsi. I delfini prendono l’acqua dal corpo dei pesci che mangiano. Anche loro ingeriscono invariabilmente acqua salata ma hanno modi fisiologici di espellere il sale, aiutati da strutture speciali nei loro reni. Le foche nei climi polari mangiano la neve.

I serpenti di mare si basano principalmente su lenti di acqua dolce che si accumulano sulla superficie dell’oceano.

“Quando si ha una buona tempesta di pioggia, c’è un sacco di acqua dolce che cade sulla superficie dell’oceano. È meno densa dell’acqua di mare, quindi tende a galleggiare” ha detto Lillywhite. “Quanto è grande la lente, quanto è pura, e quanto dura, dipende da quante precipitazioni ci sono e dalla natura delle condizioni di miscelazione in quel momento, guidate dal vento, e da altri fattori.”

L’acqua potrebbe essere salmastra, ha detto, ma non molto. Se sta piovendo o ha appena piovuto, sarebbe pura. Le lenti possono essere più spesse di 3 piedi, e possono persistere per diversi giorni.

I serpenti salgono dal basso e bevono dalle lenti di raccolta.

Come trovano le lenti è un’altra domanda. I serpenti sembrano sapere dove piove nelle vicinanze.

“Non credo che questi serpenti vadano molto lontano a cercare la pioggia”, ha detto Lillywhite. “Ovunque siano, vengono su per respirare aria. Se sta piovendo, lo rileveranno e prenderanno da bere.”

Alcuni serpenti possono rilevare la pressione atmosferica e possono capire quando si avvicina un temporale o se sta piovendo, ha dimostrato la ricerca.

Siccome i serpenti si affidano alle correnti per gran parte dei loro movimenti, le opportunità di idratarsi sono imprevedibili. Mesi possono passare con un serpente che incontra poca o nessuna pioggia, ha detto Lillywhite. Dovrebbero andare alla deriva dove piove.

Ma questi serpenti sono costruiti per la sopravvivenza e sono in grado di sopravvivere per mesi senza una buona bevuta.

I serpenti perdono lentamente acqua corporea in acqua di mare, ma sono in grado di trattenerne una grande quantità per molto tempo. Le loro pelli sono anche impermeabili all’acqua di mare.

Un serpente idratato è fino all’80% di acqua, secondo Lillywhite. La maggior parte degli animali, compresi gli esseri umani, hanno circa il 60 per cento.

I serpenti possono sopravvivere ad un contenuto di acqua corporea abbastanza basso da uccidere un umano, ha detto.

Più importante, grazie a ghiandole saline efficienti, espellono il sale dall’acqua di mare che ingeriscono, ha detto Cover.

I serpenti sono velenosi, ma Lillywhite ha detto che non è mai stato morso. Ha parlato con erpetologi che sono stati morsi, ma riferiscono che non è successo niente di che; o i serpenti non hanno iniettato veleno – morsi secchi – o il veleno non è così efficace sugli umani come lo è sui pesci. Molti serpenti marini, inclusa una varietà presumibilmente mortale conosciuta come sea kraits, semplicemente non mordono.

“I serpenti che studiamo possono essere un po’ scattanti. Ci limitiamo a tenere le mani molto, molto lontane da loro”, ha detto Lillywhite.

Cover ha detto che sono spesso molto aggressivi, pericolosi e devono essere maneggiati con cura. Il loro veleno, come quello dei cobra, è una neurotossina e ci sono state vittime. I pescatori nelle Filippine spesso li portano su nelle reti da pesca e vengono morsi.

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