Ti sei mai chiesto se la pioggia acida può effettivamente nuocere o ucciderti? Qui esploriamo quali effetti, se ce ne sono, la pioggia acida può avere sulla salute umana, e rispondiamo anche ad alcune altre domande comuni sulla pioggia acida relative ai suoi effetti su di noi.

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La pioggia acida può ucciderti?

Mentre la pioggia acida può essere incredibilmente dannosa per l’ambiente e ucciderà molte piante e animali in un’esposizione abbastanza lunga, non ti farà direttamente male o ti ucciderà. Infatti, secondo l’EPA degli Stati Uniti, “camminare sotto la pioggia acida, o anche nuotare in un lago colpito da pioggia acida, non è più pericoloso per gli esseri umani che camminare sotto la pioggia normale o nuotare in laghi non acidi”.

I problemi alla salute umana relativi alla pioggia acida provengono in realtà dagli inquinanti che formano la pioggia acida in primo luogo — biossido di zolfo e ossidi nitrosi. Anche altri inquinanti associati, come le molecole di solfato e nitrato, possono nuocere.

Quando questi inquinanti sono trasportati dall’aria, c’è la possibilità che tu li inali nei tuoi polmoni.

Quando l’esposizione a questo tipo di particolato è abbastanza acuta, può portare a una serie di problemi medici, come l’aumento del rischio e della gravità delle malattie cardiache e il deterioramento della funzione polmonare, che può anche portare a malattie come l’asma, la bronchite e l’enfisema.

Dove sono più comuni le piogge acide?

Le piogge acide sono, purtroppo, relativamente comuni in tutto il mondo, soprattutto negli Stati Uniti nord-orientali, nell’Europa orientale e, sempre di più, nelle nazioni in rapido sviluppo come Cina e India.

Storicamente, in Europa, un’area geografica particolarmente colpita è il cosiddetto “Triangolo Nero”. Coprendo aree della Repubblica Ceca, della Germania e della Polonia, questa zona ha ricevuto piogge acide molto pesanti durante gli anni ’70 e ’80.

In alcune parti di quest’area, intere foreste giacevano morte o morenti, e persino i binari ferroviari erano seriamente corrosi dalle piogge acide. Per combattere questo, sono stati emanati regolamenti rigorosi, in particolare la convenzione del 1979 sull’inquinamento atmosferico transfrontaliero a lunga distanza, che ha imposto, tra le altre azioni, la riduzione delle emissioni inquinanti delle centrali a carbone.

Queste misure si sono dimostrate molto efficaci e hanno ridotto significativamente le piogge acide nella regione.

Negli Stati Uniti, a causa delle emissioni delle centrali a carbone del Midwest, alcune parti del nord-est degli Stati Uniti e del Canada orientale sono state gravemente colpite dalle piogge acide negli anni ’60 e ’80. È stato stimato che da qualche parte nella regione del 90% dei corsi d’acqua dolce in queste aree sono ancora oggi pesantemente acidificati.

Grazie a regolamenti come il Clean Air Act del 1990, gli effetti delle piogge acide sono diminuiti drasticamente nella regione. Ma il recupero dai danni delle piogge acide richiede tempo, e il suolo in queste aree ha mostrato solo recentemente segni di stabilizzazione.

Da circa l’anno 2000, i livelli di acido nitrico e solforico nella pioggia sono stati in costante aumento in alcune città asiatiche, come Pechino e Nuova Delhi. L’aumento della domanda di elettricità e la rapida crescita del settore manifatturiero e della produzione di acciaio ne sono i principali fattori.

Mentre la Cina e l’India hanno alcune norme di controllo dell’inquinamento, l’aumento della domanda di energia da carbone in queste nazioni vedrà probabilmente le piogge acide essere un problema in questi paesi per gli anni a venire. Secondo alcuni studi, la Cina è stata in grado di ridurre le sue emissioni di anidride solforosa di ben il 75% dal 2007, ma quella dell’India è aumentata del 50%.

Le piogge acide possono bruciare la pelle?

Gli acidi molto forti possono, e lo faranno, bruciare la pelle al contatto, e possono anche distruggere alcuni metalli. Ma perché questo accada, il pH di questi tipi di acidi deve essere molto basso, intorno al pH 1.

La pioggia acida, d’altra parte, è un acido relativamente molto più debole, e di solito ha un pH che va da 4,2 a 4,4. Anche se in passato sono stati registrati pH più bassi.

Per mettere questo in prospettiva, l’aceto ha un pH di circa 2,2 e il succo di limone di circa 2,3. Anche il più basso pH registrato nelle piogge acide era ancora solo approssimativamente forte come l’aceto o il succo di limone.

Detto questo, si dovrebbe evitare di avere anche acidi leggeri negli occhi o in altre membrane mucose. Se il pH è abbastanza basso, potrebbe irritare e pungere l’occhio, o se l’esposizione è abbastanza alta, potrebbe causare danni significativi alla cornea, portando potenzialmente a una perdita della vista.

Con un’acidità compresa tra 4,2 e 4,4, la pioggia acida non è abbastanza forte da bruciare la pelle. Potrebbe anche interessarti sapere che la normale pioggia “pulita” è anche leggermente acida, avendo di solito un pH tra 5 e 5,5.

In che modo la pioggia acida influenza gli esseri umani?

E così, senza ulteriori indugi, esploriamo alcuni degli effetti della pioggia acida sulla salute umana. Ma, vale la pena ripeterlo, gli effetti più gravi sulla salute umana non derivano direttamente dalle piogge acide, ma piuttosto dagli inquinanti che le causano.

I seguenti sono esaustivi e non sono in ordine particolare.

Inalare gli inquinanti che causano le piogge acide può causare gravi malattie polmonari

Gli ossidi nitrosi e i diossidi di zolfo sono inquinanti chiave responsabili della causa delle piogge acide. Possono avere gravi implicazioni per la salute se si è esposti a loro in dosi elevate, o costantemente con dosi inferiori per un periodo di tempo. Entrambi possono interagire con l’atmosfera per creare particelle sottili di solfati e nitrati che possono viaggiare su distanze molto lunghe.

Queste particelle sono così fini, che sono anche prontamente inalate dagli esseri umani e viaggiano in profondità nei polmoni. Tali particelle possono anche farsi strada facilmente negli ambienti interni.

Questo tipo di particelle fini sono legate a gravi complicazioni per la salute.

Molti studi scientifici hanno dimostrato che livelli elevati di queste particelle fini hanno un’alta correlazione con l’aumento delle malattie e la morte prematura per disturbi polmonari come asma e bronchite.

Gli ossidi di azoto sono anche un componente chiave nella formazione dell’ozono, attraverso l’interazione con i composti organici volatili (VOC). L’esposizione all’ozono può anche avere gravi effetti sui polmoni umani, dall’infiammazione allo sviluppo dell’enfisema.

Questi inquinanti possono anche causare alcune gravi malattie cardiache

I diossidi nitrosi e di zolfo, così come i prodotti nitrati e solfati, possono anche portare a gravi malattie cardiache. Diversi studi hanno mostrato un’associazione tra l’anidride solforosa e l’aumento della morbilità e della mortalità negli esseri umani e negli animali per malattie cardiovascolari come la cardiopatia ischemica, l’insufficienza cardiaca e l’aritmia.

Questi studi hanno anche dimostrato che il mitocondrio delle cellule animali è l’organello cellulare più sensibile nel miocardio (tessuto muscolare del cuore) degli animali esposti a SO2.

I solfati si trovano anche in natura e sono un componente comune dell’acqua “pulita”. Insieme ad altri sali e minerali che tendono a dissolversi nell’acqua potabile, possono aiutare a migliorare il gusto dell’acqua. Alti livelli di solfati nell’acqua potabile sono stati associati a effetti lassativi, o addirittura alla diarrea, che può, ironicamente, portare alla disidratazione.

L’esposizione ad alti livelli di nitrati nell’acqua potabile è stata anche associata a gravi malattie e talvolta anche alla morte. Nel corpo, il nitrato si converte in nitrito, che interferisce con la capacità del sangue di trasportare ossigeno. I sintomi, come la mancanza di respiro e il blu della pelle, possono verificarsi rapidamente in un breve periodo di tempo. I nitrati sono anche noti per portare a gravi malattie nei neonati.

Le piogge acide possono seriamente influenzare la catena alimentare e i raccolti umani

Un effetto indiretto delle piogge acide sugli esseri umani è il danno potenziale che causa alla catena alimentare. Se abbastanza gravi, queste piogge potrebbero portare alla carestia, poiché le piante e gli animali su cui la gente fa affidamento per il cibo non riescono a prosperare.

La pioggia acida colpisce le piante, in particolare, dilavando nutrienti vitali dal suolo, rilasciando alluminio e altri metalli tossici, e danneggiando le cuticole cerose delle foglie di alcune piante.

L’inquinamento e i danni a volte ne compromettono la capacità di crescere e sopravvivere nel lungo periodo. A volte, però, l’abbassamento del pH del terreno può anche uccidere direttamente le piante se non hanno un range di tolleranza del pH elevato.

Mentre alcune colture comuni come mele, carote, cavolfiori, mais e cetrioli preferiscono terreni un po’ acidi (pH 5,5-6,5), se il pH scende troppo in basso possono anche non crescere o prosperare.

La pioggia acida può anche avere gravi effetti sugli ecosistemi acquatici di laghi e fiumi. I fitoplancton, per esempio, sono particolarmente sensibili ai bassi livelli di pH e muoiono facilmente. Poiché sono alla base della catena alimentare, la morte dei fitoplancton può portare al collasso dell’intera catena alimentare.

La lisciviazione di metalli velenosi come alluminio, cadmio e mercurio dal suolo a causa delle piogge acide può anche uccidere direttamente molte specie acquatiche, specialmente quelle che respirano con le branchie. Di nuovo, questo può portare al collasso di intere catene alimentari.

In breve, qualsiasi effetto grave sui raccolti o sugli animali può alla fine portare alla carestia se l’impatto è abbastanza grave.

Ci sono stati anche alcuni studi che dimostrano che la pioggia acida dall’inquinamento atmosferico in un paese può causare siccità anche in altri paesi.

In sintesi, mentre le piogge acide non sono necessariamente dannose per gli esseri umani direttamente, abbiamo visto che gli inquinanti che le creano, e i loro effetti sull’ambiente, hanno effetti potenzialmente dannosi molto reali su di noi e sulla natura.

Ma non è tutto negativo.

La crescente pressione sull’industria per ridurre e pulire le loro emissioni ha causato una riduzione delle piogge acide in molte parti del mondo. Sembra a molti esperti del settore, che alcuni dei peggiori effetti delle piogge acide potrebbero un giorno essere una cosa del passato.