Secondo l’eminente storico William J. Fowler, l’acquisto della Louisiana del 1803 da parte degli Stati Uniti “fu il miglior affare immobiliare dai tempi del Giardino dell’Eden”. E’ facile capire perché Fowler si sia espresso così. Per 15 milioni di dollari gli Stati Uniti acquistarono 828.000 miglia quadrate tra il fiume Mississippi e le Montagne Rocciose ad un costo di circa tre centesimi per acro. Fu il più grande risultato dell’amministrazione del presidente Thomas Jefferson e una delle azioni esecutive più decisive nella storia della presidenza americana.
Quando il trattato di Parigi pose fine alla rivoluzione americana nel 1783, il confine più occidentale degli Stati Uniti era il fiume Mississippi. Gli americani che vivevano nell’interno e sulla frontiera dipendevano fortemente dal fiume Mississippi per il commercio. Alla foce del fiume Mississippi si trovava New Orleans, un porto di cui gli americani che utilizzavano il fiume Mississippi avevano estremo bisogno per il commercio, soprattutto come punto di esportazione. Per tutto il XVIII secolo New Orleans passò tra il controllo francese e quello spagnolo. Quando la Francia controllava New Orleans, permetteva agli americani il “diritto di deposito” per immagazzinare merci da esportare. Una volta che la Francia cedette il controllo di New Orleans alla Spagna, tuttavia, gli spagnoli si rifiutarono di concedere agli americani il “diritto di deposito”. Questo fece arrabbiare molti americani che dipendevano dal commercio del Mississippi per il loro sostentamento e preoccupò profondamente il terzo presidente americano, Thomas Jefferson, che guardava all’interno dell’America come un impero di libertà, dove la sua visione di una società di gentiluomini agricoltori che lavoravano pacificamente la terra poteva fiorire.
Nel 1803 la Francia aveva nuovamente il controllo di New Orleans, ma l’imperatore francese Napoleone Bonaparte era a corto di denaro. Una parte del suo esercito era stata recentemente devastata ad Haiti da una combinazione di malaria e dall’insurrezione dei rivoluzionari haitiani, guidati da Toussaint L’Oveture. Per qualche tempo, Napoleone considerò un impero francese del Nord America, ma dopo la sequenza di eventi ad Haiti, cambiò idea. Inizialmente Jefferson era semplicemente interessato all’acquisto di New Orleans, ma quando Napoleone offrì al ministro delle trattative americano, James Monroe, l’intero territorio della Louisiana, Jefferson accettò volentieri l’accordo. È interessante notare che secondo il mandato costituzionale, solo il Congresso può firmare un trattato con una potenza straniera. Jefferson, con una mossa che avrebbe reso orgoglioso Alexander Hamilton, scavalcò la Costituzione e ordinò al suo ministro di concludere l’accordo.
L’acquisto della Louisiana raddoppiò effettivamente la dimensione degli Stati Uniti. Quelli che sarebbero diventati Arkansas, Iowa, Missouri, Kansas, Oklahoma e Nebraska e parti degli attuali New Mexico, Sud Dakota, Texas, Wyoming, Montana e Colorado sarebbero tutti emersi dal nuovo territorio.
A causa della sua spiccata curiosità intellettuale e del suo profondo interesse per la storia naturale, Jefferson volle vedere di persona esattamente ciò che aveva acquistato. Una delle più grandi esplorazioni della storia americana seguì l’acquisto della Louisiana, quando Jefferson inviò Meriwether Lewis e William Clark a guidare un gruppo di soldati, montanari, nativi e uno schiavo per visitare il nuovo territorio. Conosciuta come il Corpo delle Scoperte, la spedizione di Lewis e Clark partì da Saint Louis nel 1804 e ritornò nel 1806.
Jefferson diresse Lewis e Clark a trovare innanzitutto l’inafferrabile Passaggio a Nord-Ovest, un corpo d’acqua che si credeva potesse collegare il fiume Mississippi all’Oceano Pacifico. Jefferson diede anche istruzioni agli esploratori di registrare tutte le piante e la vita animale che incontravano, di mappare il territorio e di impegnarsi con i popoli nativi della regione in termini amichevoli.
Per la maggior parte, gli esploratori ebbero incontri amichevoli con vari gruppi indiani. Questo fu in parte dovuto a un altro degli individui più importanti che parteciparono alla spedizione: una donna Shoshone di nome Sacajawea, che servì come mediatrice tra Lewis e Clark e i popoli indiani che incontrarono.
Sacajawea si dimostrò un’abile alleata e in un caso mediò un accordo con gli indiani per far avere a Lewis e Clark i cavalli di cui avevano bisogno. Ad accompagnarla c’era suo marito, Pierre Charbonneau, e suo figlio neonato, legato alla schiena in un papoose.
Il gruppo viaggiò verso ovest attraverso il fiume Missouri usando barche piatte, piccoli bateau e piroghe. Quando raggiunsero le sorgenti del Missouri nell’attuale Montana, si resero conto che non esisteva un passaggio a nord-ovest. Avevano raggiunto il Continental Divide, dove le acque a est drenano nell’Oceano Atlantico o nel Golfo del Messico e le acque a ovest drenano nell’Oceano Pacifico. Lasciandosi alle spalle le loro imbarcazioni più grandi, fecero un portage di 17 miglia attraverso il Continental Divide, portando con sé le loro piccole barche, l’attrezzatura pesante, le provviste e gli esemplari raccolti. Fu un’impresa di resistenza eroica.
La spedizione fornì informazioni al di là dei sogni più selvaggi di chiunque in Oriente. Lewis e Clark furono salutati come eroi nazionali al loro ritorno nel 1806. Durante la loro esplorazione, Lewis tenne un diario, ed entrambi gli uomini raccolsero campioni di flora e fauna che inviarono a Jefferson, sia a Washington, DC o a Monticello, la sua casa a Charlottesville, Virginia. Il salone d’ingresso di Monticello è decorato con molti oggetti ottenuti durante la spedizione di Lewis e Clark. L’animale che più impressionò i membri del Corps of Discovery furono i milioni di bisonti che incontrarono. Un secolo dopo che Lewis e Clark incontrarono diversi milioni di bisonti, l’animale quasi si estinse sulla scia dell’insediamento occidentale. Oggi il bisonte si è ripreso dopo che la protezione federale è intervenuta a favore della specie. La loro spedizione ha portato direttamente all’apertura dell’interno occidentale degli Stati Uniti ai coloni.
E’ una tragica ironia che i più grandi perdenti come risultato del Louisiana Purchase furono i nativi americani, dato che Sacajawea, un’indiana, aveva giocato un ruolo così vitale nella spedizione. Indipendentemente da ciò, il Louisiana Purchase e la successiva spedizione di Lewis e Clark aprirono la strada ai moderni Stati Uniti, aprendo a molti le onde ambrate del grano e la maestosità viola delle Montagne Rocciose e oltre.