Ha reso le corse non-così-Petty
Di Ron Flatter
Speciale per ESPN.com
Non ha vinto una gara dal 1984. Il suo ultimo campionato risale al 1979. Ma i grandi occhiali da sole di Richard Petty, il cappello da cowboy e il numero 43 ancora incombono sulle corse di stock-car.

	Petty ha corso per ben 34 anni.

Il suo record di sette vittorie della Daytona 500 potrebbe cadere un giorno, così come i suoi sette campionati Winston Cup. Ma ciò che non potrà mai essere spostato è il ruolo che Petty ha avuto nel costruire le corse di stock-car da una giornata in spiaggia per i bravi ragazzi in uno sport di superspeedway per le masse.

Il vincitore di ben 200 gare NASCAR era un uomo per la gente, una presenza carismatica come Arnie lo era per il golf e Babe per il baseball. Dagli anni ’50 agli anni ’90, milioni di persone sono accorse a vedere le gare grazie a lui, “The King”.

“Era come se Richard avesse scritto il copione”, ha detto il pilota Darrell Waltrip, “e la NASCAR lo ha solo aiutato”: Primo pilota di stock-car a superare il milione di dollari di guadagni; primo a ripetersi come vincitore della Daytona 500; vincitore di 10 gare consecutive; 356 piazzamenti nella top-five; 7.755.409 dollari di guadagni.

Non male per uno che ha guadagnato solo 760 dollari il suo primo anno di corse.

Richard Lee Petty è nato il 2 luglio 1937, a Randleman, N.C, figlio di uno dei primi pionieri delle corse di stock-car, Lee Petty. L’anziano Petty vinse tre campionati Grand National negli anni ’50, e le sue 54 vittorie NASCAR rimasero un record fino a quando suo figlio non lo infranse.

Anche se il giovane Richard fu morso dall’insetto delle corse da bambino, suo padre non avrebbe permesso al futuro re di gareggiare finché Richard non fosse stato legalmente adulto. Solo pochi giorni dopo aver compiuto 21 anni, finì sesto nella sua prima gara.

I successivi otto eventi sarebbero venuti e andati, e Petty non riuscì a finire nessuno di loro. Poi pensò di avere la sua prima vittoria. La bandiera a scacchi fu sventolata per lui. Stava andando verso la corsia della vittoria prima che un altro pilota protestasse, sostenendo con successo che la bandiera a scacchi era stata sventolata nel giro sbagliato.

Il pilota? Lee Petty.

Non che Richard stesse cercando della carità. Nel 1959, l’anno di apertura della Daytona International Speedway, Richard Petty non sembrava l’uomo che avrebbe praticamente posseduto la pista nei successivi 22 anni. Mentre suo padre vinceva la 500 miglia inaugurale di Daytona, Richard stava guardando la maggior parte della gara, dopo aver spento il suo motore dopo solo otto giri.

Ancora, l’era delle superspeedway era nata, e Petty pensava: “

Petty, rookie dell’anno della NASCAR nel 1959, arrivò secondo a Rex White nella corsa a punti della Grand National (poi Winston Cup) nel 1960.

Nel 1962, Lee Petty fu messo fuori gioco da un incidente quasi fatale. Era il turno di Richard di portare il nome della famiglia Petty.

Due anni dopo, avrebbe iniziato la sua prima corsa verso un campionato Grand National con la sua prima vittoria nella Daytona 500. Ma a quel punto, molte vittorie resero il 27enne Petty un bersaglio. Le squadre da corsa rivali protestarono, dicendo che i suoi motori erano troppo grandi. Petty decise che il suo sport era meschino – con una piccola “p”. Aveva chiuso con le gare di stock-car.

Per quanto tragico potesse essere per la NASCAR, ci sarebbe voluta una tragedia più grande per riportarlo indietro.

Petty trascorse il 1965 gareggiando come pilota di drag racer, ma quella fase della sua carriera fu interrotta quando si schiantò con la sua auto in una gara in Georgia, uccidendo un bambino di 8 anni.

Ritornando alle sue radici, Petty iniziò il suo ritorno alla NASCAR nel 1966, diventando il primo pilota a vincere due Daytona 500.

L’anno da campione di Petty fu il 1967. Delle 48 gare che ha iniziato, ne ha vinte 27, di cui 10 di fila, ed è arrivato tra i primi cinque in altre 11 per ottenere il suo secondo campionato Grand National.

In questo modo, ha battuto il record di vittorie in carriera di suo padre con la sua 55° vittoria dopo solo otto stagioni sul circuito. Quel numero 43 blu e rosso aveva tutti nel suo specchietto retrovisore. Beh, quasi tutti.

Un rivale popolare stava emergendo, e i duelli di David Pearson con Petty erano grandi eventi in piena fioritura. Tra il 1963 e il 1977, Petty e Pearson finirono uno-due 63 volte, con Pearson che aveva un vantaggio di 33-30.

La maggior parte dei fan sembrava essere dietro il sempre accessibile Petty. “Chiunque altro cercasse di entrare, di ottenere un ruolo di primo piano, doveva essere il cattivo”, disse Waltrip.

Petty vinceva apparentemente con ogni marca di auto che c’era — Oldsmobile, Plymouth, Ford, Dodge, Chevrolet, Buick e Pontiac.

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Risultati precedenti del sondaggio

Negli anni ’70, Petty ha vinto cinque Winston Cup e quattro Daytona 500, anche se quello che è andato via è quello che tutti sembrano ricordare. Petty e Pearson stavano correndo paraurti a paraurti all’ultimo giro della Daytona 500 del 1976 quando si scontrarono. Petty ebbe la peggio, e Pearson zoppicò sul traguardo per vincere quella che potrebbe essere stata la gara più memorabile della NASCAR.

Ancora, Petty era “Il Re” tra i fan della NASCAR. Ma dal 1978, il tempo stava cominciando a raggiungerlo. Dopo aver subito l’asportazione del 40% dello stomaco a causa dell’ulcera, tornò l’anno successivo per vincere la Daytona 500 e il suo ultimo campionato Winston Cup.

Un ultimo trionfo alla Daytona 500 nel 1981 arrivò tre anni prima della sua ultima vittoria di guida di qualsiasi tipo. Con il presidente Ronald Reagan in presenza, Petty vinse la Firecracker 400 due giorni dopo il suo 47° compleanno. Le sue 200 vittorie sono incredibilmente 95 in più del pilota (Pearson) più vicino a lui.

Con sempre più gare che lo separavano da quell’ultima vittoria, le voci sul ritiro cominciarono a turbinare. Negli anni ’90, un nuovo Petty – il figlio di Richard, Kyle – stava iniziando a lasciare il segno. Nell’ottobre 1991, all’età di 54 anni, Richard Petty annunciò che si sarebbe ritirato dopo un tour di 29 gare per l’apprezzamento dei fan nella stagione successiva.

Dopo la sua ultima gara nel 1992, Petty considerò i suoi 34 anni di successo in uno sport che mette alla prova la capacità di sopravvivenza. “A New York”, ha detto, “tirano roba ai giocatori. Qui, i giocatori si lanciano contro di noi.”

E’ il soggetto del popolare Richard Petty Museum nella città natale della sua famiglia, Level Cross, N.C.

Anche se questi possono essere segni di pensionamento, Petty è solo inattivo per quanto riguarda la guida. Gestisce la Petty Enterprises e serve come proprietario della squadra di corse che suo padre ha iniziato e che suo figlio rappresenta.

Forse Richard Petty aveva ragione quando ha detto: “Uno di questi giorni, quando ci sarà una gara e io non mi presenterò, allora tutti sapranno che mi sono ritirato”.