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ATLANTA — Alla scadenza commerciale di febbraio, Dan Gilbert ha rimuginato su una decisione da 32 milioni di dollari mentre il suo direttore generale aspettava una risposta.

La notte prima, i Cavs avevano accettato di scambiare Anderson Varejao ai Portland Trail Blazers, una mossa che era stata in discussione per settimane. Era un affare costoso dal punto di vista patrimoniale, che richiedeva ai Cavs di dare via un giocatore popolare più una prima scelta del draft.

Era un affare di soldi diretti, stava per risparmiare il proprietario dei Cavs circa 50 milioni di dollari solo in questa stagione perché i suoi Cleveland Cavaliers sono così in profondità nella tassa di lusso che ogni dollaro che stavano spendendo stava costando loro 4 dollari di tasse. Varejao era un giocatore estremamente popolare, ma c’era una spinta per uscire dal contratto, che è diventato un problema dopo che Varejao ha strappato il suo Achille nel 2014.

I Cavs avrebbero potuto fermarsi proprio lì, trattare Varejao e chiamarlo una scadenza. Era un’opzione sul tavolo. Un’opzione che aveva molto senso. Erano al primo posto. Erano profondi in ogni posizione. Erano ancora di fronte a pagare $27 milioni in tassa di lusso, ancora lontano e lontano il più nella lega.

Channing Frye prima visitato i Cavs nel 2009 quando la squadra era disperata per aggiungere tiro come LeBron James era diretto verso l’ultimo anno del suo contratto. Il front office allora era convinto che fosse un grande fit con James. Ma Frye desiderava giocare a Phoenix, dove aveva sognato di giocare con Steve Nash da quando era al college in Arizona, e ha firmato lì invece.

Nel 2014, Frye era di nuovo un free agent. David Griffin, che aveva contribuito a reclutarlo a Phoenix rispetto a Cleveland cinque anni prima, era il nuovo GM a Cleveland e stava cercando di farlo di nuovo. Ha venduto Frye a giocare con Kyrie Irving e gli ha parlato dei piani per firmare l’agente libero Gordon Hayward. Hanno scambiato i numeri e si sono avvicinati a un accordo. Poi l’agente di James ha chiamato circa il suo ritorno a Cleveland e le pause sono state sbattute. Frye finì a Orlando.

Ora era il 2016, e Frye e i Cavs si stavano muovendo di nuovo in allineamento. Griffin era in competizione con i Los Angeles Clippers per ottenere Frye dai Magic. Griffin potrebbe ottenerlo per una scelta di secondo giro – i Magic preferivano l’accordo dei Cavs – ma la cattura era che i Cavs dovevano ingoiare il contratto di Frye.

Da quando Gilbert ha comprato i Cavs nel 2005, aveva speso un totale di 50 milioni di dollari in luxury tax. Ci sono altre 20 squadre che non hanno pagato un totale di 28 milioni di dollari di tasse (Frye doveva anche il saldo del suo stipendio che ha portato l’investimento totale a quel numero di 32 milioni di dollari) che questo accordo sarebbe costato nelle loro storie di franchigia.

Farebbe Frye, che aveva una media di cinque punti e tre rimbalzi per i Magic, davvero fare la differenza?

La risposta è arrivata venerdì notte quando ha segnato 27 punti dalla panchina mentre i Cavs hanno preso un vantaggio di serie 3-0 sugli Atlanta Hawks. Mike Budenholzer, l’eccezionale allenatore degli Hawks, ha provato un cambio di strategia per raddoppiare le guardie dei Cavs e soffocare la loro raffica di tiri da 3 punti con cui avevano livellato Atlanta all’inizio della serie.

I Cavs hanno lottato con le trappole, il loro principale antidoto, Kevin Love, ha avuto problemi di falli. Il loro attacco si è bloccato e gli Hawks hanno preso un vantaggio di 11 punti nel secondo tempo. Poi l’allenatore Ty Lue è andato a Frye, l’opzione che è diventato disponibile con il commercio di febbraio.

“Penso che ogni notte so solo che ho bisogno di andare là fuori e fare il mio lavoro,” Frye ha detto. “

Frye non ha nemmeno giocato in gara 1 della serie degli Hawks. Ci potrebbero essere altre partite di playoff in cui non gioca. Ma venerdì è andato 7 su 9 da oltre l’arco.

“Questo è ciò per cui lo abbiamo portato qui”, ha detto James. “L’abbiamo portato qui per tirare. E sparare e sparare e sparare. Ha fatto esattamente questo.”

Avere un giocatore come Frye è davvero un lusso, la definizione del sistema in questione. Gilbert, che ha assistito alla partita, ha visto esattamente dove sono andati i suoi soldi.

Quando i Cavs hanno annunciato l’affare Frye, è stato presentato come uno scambio a tre squadre con i Blazers e i Magic. Spostando Varejao e Jared Cunningham, un giocatore laterale nell’affare, e assumendo Frye, i Cavs hanno annunciato di aver risparmiato 15 milioni di dollari di stipendio e tasse in questa stagione.

Questo era vero e un punto di orgoglio per Griffin, che forse ha sentito il bisogno di giustificare perché aveva usato una scelta del primo turno per facilitare l’affare. Uno scambio che ha risparmiato denaro e aggiunto un giocatore potenzialmente utile? Questo è un buon giorno di scadenza commerciale davvero.

Ma quelli dentro i Cavs sapevano che era in realtà due accordi separati, e Gilbert doveva essere disposto a luce verde. Questo include James.

Per tutti i suoi problemi passati con Gilbert – ci sono cicatrici che entrambi gli uomini porteranno per sempre e il loro livello di fiducia sarà sempre probabilmente tenue – sa che spenderà. È stato uno dei motivi per cui James è tornato a Cleveland, perché Gilbert spenderà.

Frye lo sa, anche.

“Quando sono stato scambiato qui sapevo che c’era la responsabilità di venire al livello in cui questi ragazzi stanno giocando”, ha detto Frye. Scott Skiles mi ha detto: “Ehi Channing, tu sei un grande giocatore, li aiuterai a vincere una partita in una serie, lo sai. Li aiuterai a vincere una partita e a fare cose più grandi’. Penso sempre a questo”.

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