Tennista americana, vincitrice di sei U.S. Open e tre titoli di Wimbledon, che, al momento del ritiro, aveva vinto più titoli e partite di singolare di qualsiasi altro giocatore nella storia del tennis. Variazioni di nome: Chris Evert Lloyd; Chris Evert Mill. Nato Christine Marie Evert il 21 dicembre 1954, a Fort Lauderdale, Florida; uno dei cinque figli di James e Collette Evert; educato nelle scuole pubbliche locali; sposato John Lloyd, nel 1979 (divorziato 1987); sposato Andrew Mill, nel 1988; figli: (secondo matrimonio) Alexander (nato nel 1991); Nicholas (nato nel 1993); Colton Jack (nato nel 1995).

Ha iniziato a giocare a tennis seriamente a sei anni sotto l’insegnamento del padre (1960); ha giocato il suo primo U.S. Open (1971); ha vinto il primo di tre titoli a Wimbledon (1974); ha vinto il primo di sei titoli di singolare femminile agli U.S. Open (1975); è diventata campionessa mondiale di tennis. Open (1975); divenne la prima tennista del mondo (1980) e rimase tra le prime cinque del tour femminile fino al 1985, quando problemi personali influenzarono il suo gioco; si ritirò dal tour professionistico (1989), ma da allora è apparsa in vari tour di celebrità e come commentatrice televisiva; attiva anche nella raccolta di fondi per beneficenza.

Ha vinto il campionato di singolare femminile a Wimbledon (1974, 1976, 1981); ha vinto il campionato di singolare femminile U.S. Open (1975-1978, 1980, 1982); ha vinto l’Australian Open (1982, 1984); ha vinto l’Open di Francia (1974, 1975, 1979, 1980, 1983, 1985, 1986); ha vinto 18 titoli del “Grande Slam” durante la sua carriera.

La folla alla semifinale femminile di Wimbledon nel 1989 si alzò e applaudì quando Steffi Graf sconfisse la sua avversaria, ma anche la Graf sapeva che il tifo non era tanto per lei quanto per la bionda magra che la fronteggiava dall’altra parte della rete. Gli applausi scroscianti e le grida di sostegno erano il commiato del pubblico per la sua amata “Chris America”, Christine Marie Evert, che aveva appena giocato il suo ultimo set a Wimbledon dopo un tour di 18 anni nel circuito professionale femminile in cui aveva vinto quasi il 90% di circa 1.300 partite in carriera, e si era classificata tra le prime tre giocatrici del mondo per 14 di quegli anni. Ora 34, Evert aveva annunciato il suo ritiro all’inizio dell’anno, ma pochi conoscevano il percorso personale che l’aveva portata a una decisione così difficile.

Il tennis era stato tutta la vita della Evert. Quando aveva appena sei anni, ha iniziato le sue prime lezioni con suo padre James Evert, un professionista del tennis e allenatore a Fort Lauderdale, Florida, dove Chris è nata nel 1954. Nonostante l’inizio precoce, Chris attribuirà sempre al suo background familiare il merito di averle dato la forza di sopravvivere 18 anni in uno sport altamente competitivo sia in senso atletico che sociale. “Ho avuto dei genitori fantastici”, dice. “Sì, mio padre era il mio allenatore quando ho iniziato, ma non ha mai fatto il giro, non mi ha mai spinto o pungolato in pubblico”. Era, infatti, sua madre Collette Evert che ha fatto il chaperoning. Entrambi i genitori hanno enfatizzato l’etichetta di corte rispetto alla vittoria, la base per la successiva reputazione della Evert per la grazia e la calma, non importa se aveva appena vinto o perso. A casa, dice, è stata trattata proprio come gli altri quattro figli della Evert e, come loro, ha dovuto portare fuori la spazzatura e fare i piatti. “Rimanevo all’interno delle regole”, dice. “La verità è che la mia vita è iniziata il giorno in cui la mia carriera è finita.

-Chris Evert

È stato suo padre a insegnarle i marchi per cui il suo gioco sarebbe stato conosciuto. Per natura un uomo serio e pubblicamente non dimostrativo, Jim Evert insegnò a Chris a non mostrare mai emozioni in campo. “In questo modo”, le diceva, “il tuo avversario non sa mai cosa stai pensando”. Chris mise in pratica questo consiglio con tanta cura che sarebbe stata chiamata “La fanciulla di ghiaccio” per il suo contegno da poker. Jim Evert sviluppò anche il caratteristico rovescio a due pugni di Chris e la sua sorprendente abilità nel colpire con un pallonetto il punto esatto in cui il suo avversario non avrebbe potuto raggiungerlo. L’ha aiutata a sviluppare la strategia generale che caratterizzerà il suo gioco: aspettare l’avversario piuttosto che rischiare o cercare una vittoria veloce. Guardando indietro alla sua carriera a sette anni di distanza, la Evert dice: “Posso vedere quanto fossi dura, l’istinto assassino, la determinazione, giocare come una macchina. Ero un biscotto duro, ma poi il biscotto si è sbriciolato.”

Evert ha partecipato al suo primo match importante all’età di 16 anni, a Charlotte, North Carolina, dove ha battuto Margaret Court, che aveva appena vinto l’ambito Grande Slam del tennis: U.S. Open, Open di Francia, Wimbledon e Australian Open. L’anno successivo, 1971, Evert arrivò alle semifinali degli US Open salvando sei match point per battere Mary Ann Eisel al secondo turno – un’impresa notevole per una sedicenne appena uscita dal liceo. Solo quattro anni dopo, ha preso il suo primo titolo Open, battendo l’australiana Evonne Goolagong 6-2 al terzo turno. Sarebbe stato seguito da altri cinque titoli Open in 18 visite a Forest Hills.

Sempre timida e incerta in situazioni sociali, Evert scoprì presto che il tennis era più di strategia di campo e mantenere la calma. “Vincere mi faceva sentire come se fossi qualcuno”, disse al giornalista Alan Ebert nel 1990. “Mi faceva sentire bella. Era come essere dipendente da una droga. Avevo bisogno delle vittorie, degli applausi, per avere un’identità”. Ma fu solo in retrospettiva che la Evert si sarebbe resa conto dell’agonia mentale ed emotiva a cui si sottoponeva per il gioco e avrebbe trovato il sostegno per scoprire una nuova identità lontana dal tifo e dall’attenzione.

Il mondo del tennis dei primi anni ’70 era dominato da Billie Jean King, Margaret Court, Rosie Casals e Virginia Wade, che sono stati tutti mentori della Evert e per i quali lei conserva un profondo rispetto. Ma dalla metà degli anni ’70, la generazione di Chris era diventata propria sui campi da gioco, quando fu raggiunta da Pam Shriver e dalla donna con cui avrebbe formato l’amicizia più stretta e la rivalità più intensa dei suoi anni di gioco, Martina Navratilova. Dopo la defezione di Martina dalla Cecoslovacchia, allora dominata dai sovietici, nei primi anni ’70, fu la Evert ad aiutarla ad adattarsi alla vita in Occidente.

Le due si erano incontrate nel 1973 a Fort Lauderdale ed erano vicine professionalmente e socialmente dal 1975. Sono diventate partner di doppio agli Open di Francia (Evert ha battuto Navratilova nel singolo), e Navratilova ha vinto il suo primo titolo di Wimbledon l’anno successivo, quando lei e Evert hanno vinto il doppio. “Abbiamo avuto una palla insieme”, ricorda la Navratilova, “colpendo i grandi ristoranti, facendo picnic nelle nostre camere d’albergo”. Ma il rapporto è quasi naufragato di fronte alla pressione professionale, soprattutto quando Navratilova ha iniziato la formazione sotto l’allenatore Nancy Lieberman-Cline. “Quando sono diventata più competitiva”, ha detto una volta Martina diplomaticamente, “Chris si è tirato un po’ indietro”. Chris è più diretto. “Nancy ha insegnato a Martina a odiarmi”, dice. “E ha funzionato”. Mentre Evert ha spazzato 14 dei suoi primi 16 incontri di singolare con Navratilova dal 1973 al 1976, l’intenso programma psicologico di Lieberman-Cline, unito al bodybuilding e alla corsa, ha spinto Navratilova al numero uno nel 1983, dando di gomito a Evert per i successivi tre anni. Evert si vendicò intraprendendo un rigoroso regime di allenamento con i pesi e aerobica. Alle semifinali degli Australian Open del 1987, le due donne si affrontarono. “Ho pensato, Whoa! Aspetta un attimo”, ricorda la Navratilova. “Dov’è la mia amica? Questa donna dall’altra parte della rete sta cercando di uccidermi!”. Evert ha sonoramente

trocciato Navratilova in set dritti, ma entrambe hanno imparato una lezione sulle priorità. La loro amicizia non ha mai vacillato da allora.

Per la Evert, gli anni ’70 hanno portato più di un cambio della guardia e un consolidamento della sua posizione come una delle migliori tenniste del mondo. Nonostante l’immagine pubblica della quintessenza del buon sport, la Evert stava diventando sempre più inquieta. “Odiavo essere un modello”, ha confessato una volta, “odiavo essere messa su un piedistallo. Non sono mai stata la ragazza della porta accanto e certamente non ero un angelo”. Come se si ribellasse alla sua rigida educazione e al suo personaggio di corte attentamente controllato, si imbarcò in una serie di relazioni non proprio private, incluso il suo ben pubblicizzato ma breve fidanzamento con Jimmy Connors. Questo fu rapidamente seguito da brevi relazioni con Burt Reynolds, il figlio dell’ex presidente Gerald Ford, Jack Ford, e la rock star britannica Adam Faith. In tour quasi costantemente e raccogliendo un notevole entourage intorno a sé, non era in grado di separare i veri amici da quelli che cercavano la sua compagnia solo come una celebrità del tennis. Nello spogliatoio, Evert divenne nota per un’arguzia terrosa e spesso mordacemente sarcastica, in netto contrasto con la sua immagine pubblica.

Nonostante l’adulazione e l’attenzione che riceveva quotidianamente, Evert non era mai stata più sola. Ricorda in particolare un anno in cui, dopo aver vinto Wimbledon, tornò nella sua stanza d’albergo con un opprimente senso di vuoto. “Avevo appena vinto il più grande torneo di tennis”, ha detto, “e mi sentivo malissimo. Fu allora che capii che ci doveva essere qualcosa di più nella vita”.

Il suo “qualcosa di più”, all’inizio, fu il suo matrimonio con il secondo giocatore di tennis britannico, John Lloyd, nel 1979. I due si erano incontrati a Wimbledon l’anno prima. “Era gentile e un vero gentiluomo”, disse la Evert a un intervistatore poco dopo il matrimonio. “Non si lamenta mai quando la gente lo mette da parte o presta più attenzione a me”. Tuttavia, la coppia si è separata nel 1984, e la Evert ha messo la colpa della rottura proprio sulle sue spalle. “Perché il tennis richiede che tu sia totalmente coinvolto in te stesso”, disse alcuni anni dopo, “non ho mai imparato come essere presente per un’altra persona. Ho messo tutte le mie emozioni nel mio gioco e mi è rimasto poco per dare a John ciò di cui aveva bisogno”. Il gioco e la posizione in classifica di John erano precipitosamente crollati durante il loro periodo insieme, e lui ammise alla stampa di non aver reagito molto bene quando “all’improvviso ero passato dall’essere solo un tennista al marito della Evert. Me ne stavo seduto a guardare la televisione”. Anche se i due sarebbero rimasti buoni amici, la loro separazione divenne permanente e fu seguita da un divorzio nel 1987. Chris fu la prima Evert a chiedere il divorzio, e i suoi genitori, entrambi cattolici devoti, si opposero fortemente. Tuttavia, ci furono dei riverberi positivi per lei. “Divorziare da John ha segnato la prima volta che mi sono presa la responsabilità di me stessa e della mia felicità”, ricorda. “

La sua separazione da John ha segnato l’inizio di quello che la Evert chiama il suo “periodo blu”, due anni introspettivi in cui ha affrontato i suoi sensi di colpa per il suo matrimonio fallito e ha cercato di trovare la direzione che voleva prendere la sua vita. Fu durante questo periodo che divenne evidente per lei che il futuro avrebbe dovuto essere costruito su qualcosa di più solido di un campo da tennis in terra battuta. Nel 1986, ha detto a Life che era stata un “piccolo robot” negli ultimi dieci anni; “Avvolgila e lei gioca a tennis”, ha detto. “Ora non vedo l’ora delle mie settimane di riposo per poter fare cose normali. Ho avuto un enorme successo, ma devi trovare la tua felicità e la tua pace”. Un infortunio al ginocchio l’ha costretta fuori dal campo per diversi mesi quello stesso anno – non benefico per il suo gioco, in nessun modo, ma rallentandola abbastanza per darle il tempo di pensare.

Parte di questo tempo libero auto-imposto è stato trascorso con Navratilova ad Aspen, Colorado, dove Martina ha trascorso la maggior parte del suo tempo fuori dal campo. L’amicizia era sopravvissuta alla loro rivalità professionale, al punto che Navratilova ha cercato di aiutare Evert a tornare su una solida base emotiva. Nel 1986, Navratilova trascinò Evert a una festa di Capodanno ad Aspen e la presentò a Andy Mill, un ex sciatore olimpico. Anche se non fu esattamente amore a prima vista, i due scoprirono nelle settimane successive che avevano più cose in comune di quanto entrambi avessero sospettato all’inizio. Mill era lui stesso nel mezzo di una fastidiosa procedura di divorzio; ma, cosa più importante, cinque anni prima aveva subito la stessa trasformazione che Evert stava cercando, quando un catastrofico incidente sciistico lo aveva lasciato con il collo, la schiena e la gamba fratturati e aveva cancellato qualsiasi piano futuro per una carriera professionale. Costretto a crearsi una nuova vita, Mill aveva iniziato ad allenare i bambini sulle piste con un tale successo che presto ebbe un fedele seguito di studenti adulti, e aveva convinto una stazione televisiva di Denver a trasmettere una serie di cinque minuti di “consigli di sci” che aveva scritto. Quando incontrò Evert, lo show era stato diffuso a livello nazionale e Mill aveva un contratto televisivo redditizio con la NBC Sports come commentatore ospite per la copertura della rete della Coppa del Mondo di sci.

Il successo di Mill suggerì a Evert che ci poteva essere vita dopo il tennis. “Per molti anni”, ha detto, “ho vinto partite per mio padre. Più tardi, ho vinto per John. Andy mi disse di vincere solo per me, o di non giocare affatto se questo era il mio desiderio, perché nella sua mente io ero una vincitrice a prescindere”. Nel maggio del 1988, Chris e Andy si sposarono. Poco dopo, con il suo infortunio al ginocchio guarito, la Evert tornò in tour.

Ma il consiglio di Mill le rimase impresso. Con il passare del 1988, la Evert si rese conto che sarebbe stato il suo ultimo anno. Sapeva che non stava più giocando al massimo della forma, e trovava difficile eguagliare l’intensità delle avversarie più giovani che incontrava in campo; e mentre lei manteneva la sua posizione tra le prime quattro giocatrici del mondo, Steffi Graf e altre giocatrici più giovani come Gabriela Sabatini e Monica Seles, contro le quali ora stava perdendo, si stavano avvicinando. Evert aveva sempre sostenuto pubblicamente che l’unico modo in cui un’atleta può segnare l’apice della sua carriera è quello di giocare oltre. A metà del 1988, sapeva che il suo picco era dietro di lei. In maggio, dopo aver perso una partita a Ginevra contro Barbara Paulus, uscì dal campo, si avvicinò a Mill e gli disse che voleva andare a casa. I suoi piani per giocare l’imminente Open di Francia sono stati annullati, e ha annunciato formalmente il suo ritiro dal tour femminile quell’estate. Proprio come una vecchia generazione aveva fatto spazio per lei, Evert ha detto ai giornalisti che era il momento per le giovani donne di avere il loro giorno. “Ogni volta che le guardo”, ha detto, “mi ricordo come ci si sentiva ad essere giovani, freschi e appassionati. Il fatto è che io non migliorerò, e loro sì”.

I lamenti e i rimpianti erano molti, ma Evert li ha gestiti con il suo solito contegno calmo. Suo padre è stato il più difficile da convincere, ma anche lui alla fine ha capito l’inevitabilità della sua decisione. Navratilova ha scritto che il ritiro della Evert avrebbe lasciato “un vuoto doloroso nel tennis femminile e, in effetti, in tutto lo sport. La sua eredità … è la dignità”. Altrettanto importante, Evert ha contribuito a ridefinire l’atleta donna in uno sport tradizionalmente dominato dagli uomini. Fu veloce a venire in difesa di Martina quando la Navratilova annunciò di essere gay, costando a Martina una censura professionale e pubblica, specialmente da parte dei genitori che avevano tenuto la Navratilova come modello per i loro figli. “Direi ai miei figli”, ha detto Evert a Sports Illustrated, “di guardare il modo in cui si comporta in campo. Guardate come combatte per ogni punto. E guardate come è onesta con le persone. Immagino che molti genitori non siano ancora pronti per questo.”

Evert ha lasciato il tour dopo 18 anni con un record di vittoria di più titoli di singolare e partite (157 e 1.300, rispettivamente) di qualsiasi altro giocatore nella storia del tennis. I suoi guadagni dal gioco hanno totalizzato quasi 9 milioni di dollari, seconda solo alla Navratilova. Dal suo ritiro, la Evert ha giocato numerosi tornei di celebrità, in particolare il “Legends Tour” con la Navratilova, Billie Jean King e Tracy Austin; si è unita a Mill come commentatrice per NBC Sports; e ha raccolto quasi un milione di dollari per il Florida’s Ounce of Prevention Fund, un programma di sensibilizzazione per donne incinte tossicodipendenti per il quale è una sostenitrice. Ha servito diversi mandati come presidente della Women’s International Tennis Association e, nel luglio del 1995, è stata inserita nell’International Tennis Hall of Fame.

Oggi, tuttavia, considera i suoi maggiori successi di natura più personale, ovvero il suo matrimonio con Mill e la nascita dei loro tre figli – Alexander (nato nel 1991), Nicholas (nato nel 1993) e Colton Jack (nato nel 1995). Non ci sono piani per nessuno dei ragazzi di occuparsi seriamente di tennis. “Non voglio che nessuno dei miei figli esca da quello che è solo un gioco sentendosi un vincitore o un perdente”, dice la Evert. “Preferisco vedere un sorriso sulla sua faccia che un trofeo in mano”. Chris Evert ha avuto la fortuna di avere entrambi.

fonti:

Ebert, Alan. “Chris Evert: Il mio incontro d’amore con Andy”, in Good Housekeeping. Vol. 211, no. 4. Ottobre 1990.

–. “Chris Evert: Sempre un vincitore”, in Good Housekeeping. Vol. 221, no. 1. Luglio 1995.

Evert, Chris, con Curry Kirkpatrick. “Tennis Was My Showcase”, in Sports Illustrated. Vol. 71, no. 9. 28 agosto 1989.

Henry, William A., III. “Posso vedere quanto ero duro”, in Time. Vol. 134, no. 11. 11 settembre 1989.

Jenkins, Sally. “I’ve Lived a Charmed Life”, in Sports Illustrated. Vol. 76, no. 20. 25 maggio 1992.

Johnson, Bonny, e Meg Grant. “Consegna speciale (Chris Evert ha avuto un bambino)”, in People Weekly. Vol. 36, no. 20. 25 novembre 1991.

Navratilova, Martina. “Un grande amico e nemico; nessuno mancherà a Chris Evert più della sua principale rivale”, in Sports Illustrated. Vol. 71, no. 9. 28 agosto 1989.

Whipple, Christopher. “Chrissie: con un bel marito e milioni di dollari, cosa c’è con Evert Lloyd?”, in Life. Vol. 9. Giugno 1986.

Norman Powers , scrittore/produttore, Chelsea Lane Productions, New York, New York