James Leonard Farmer, Sr., ritenuto il primo nero del Texas ad aver conseguito un dottorato, nacque il 12 giugno 1886 a Kingstree, nella Carolina del Sud, figlio di Carolina e Lorena (Wilson) Farmer. I suoi genitori erano ex schiavi. Ha frequentato la scuola elementare a Pearson, in Georgia, e poi ha studiato al Cookman Institute di Daytona Beach, in Florida, prima di andare alla Boston University, dove ha ricevuto il B.A. e il S.T.B.. Ricevette il dottorato dalla Boston University nel 1918. Studiò anche ad Harvard nel 1916-17 e ricevette un dottorato onorario nel 1929 dal Gammon Theological Seminary, Atlanta, Georgia.
Farmer fu diacono nella Chiesa Episcopale Metodista nel 1917 e dopo il college fu pastore di chiese nere a Texarkana e Galveston. Insegnò filosofia e religione e servì anche in ruoli amministrativi al Wiley College di Marshall, Texas (1919-20, 1933-38); al Rust College, Holly Springs, Mississippi (1920-25); al Samuel Huston (ora Huston-Tillotson) College, Austin, Texas (1925-30, 1946-56); al Gammon Theological Seminary (1930-33) e alla Howard University, Washington, D.C. (1938-46). Dal 1932 al 1956 fu anche preside della Gulfside Summer School of Ministerial Training nel Mississippi. Era versato in greco, ebraico, aramaico, latino, francese e tedesco; era un poeta e l’autore di due libri, The Coming of Peace and the Prince of Peace (1943) e John and Jesus in Their Day and Ours (1956). Scrisse critiche bibliche, articoli per riviste laiche e lezioni di scuola domenicale per il Southwestern Christian Advocate (vedi UNITED METHODIST REPORTER) e contribuì con diversi sermoni a un libro, Pulpit Eloquence (1939).
Farmer sposò Pearl Marion Houston il 2 settembre 1917. Ebbero tre figli. Uno, James Leonard Farmer, Jr, divenne un leader dei diritti civili e fondatore del Congress of Racial Equality. Farmer era un massone, un repubblicano e un membro della Omega Psi Phi. Morì a Washington, D.C., il 14 maggio 1961. Nel 1997 gli è stato dedicato un marcatore storico dello stato del Texas nel campus del Wiley College a Marshall, Texas.