Il furetto è un piccolo mammifero domestico della famiglia Mustelidae, il cui nome deriva dalla parola latina furittus che significa “piccolo ladro”. Se hai mai sentito parlare di qualcuno che “ferreting away” o “ferreting out” qualcosa, è grazie al comportamento curioso e accaparrativo del furetto in cui trova e nasconde oggetti.

Si stima che il suo addomesticamento sia iniziato più di 2.500 anni fa o dal 450BCE. Storicamente è stato usato per cacciare topi, conigli e marmotte ed è diventato un animale domestico popolare negli Stati Uniti negli anni ’80. Oggi, il lungo e snello animale carnivoro è un animale domestico accattivante, intelligente, giocoso, malizioso e vivace, cioè quando non sta dormendo. Tuttavia, controlla le leggi del tuo stato locale, poiché in molti stati sono illegali da possedere.

Fatti incredibili sul furetto!

• I furetti possono essere addestrati a fare trucchi come i cani.
• Nella loro forma selvatica, sono chiamati fitchet, fitchew o fitch.
• Gli antichi egizi portavano questi animali sulle navi a vela per cacciare i roditori, e già nel 63 a.C. venivano usati per aiutare a controllare le piaghe dei conigli nelle isole Baleari.
• I furetti furono usati per proteggere i depositi di grano durante la seconda guerra mondiale.
• Gengis Khan cacciava con loro nel 1221 circa.
• Sono stati nominati mascotte ufficiale della marina coloniale del Massachusetts in onore di tale servizio.
• La normale frequenza cardiaca di un furetto è di 200-250 battiti al minuto.
• Il record più lungo per lo sport del furetto è stato stabilito nel 1983 da un inglese di 72 anni con 5 ore e 26 minuti.

Nome scientifico del furetto

Il nome scientifico di questo animale è Mustela furo, che è una specie distinta. In passato era considerata una sottospecie di puzzola e aveva il nome scientifico Mustela putorius furo. Mustela putorius è il nome scientifico della puzzola europea da cui il furetto ha avuto origine. A seconda delle opinioni, il furetto è un parente stretto della puzzola o una puzzola europea addomesticata.

Si ritiene anche che la puzzola delle steppe (nome scientifico Mustela eversmanni) possa essere stata allevata con le puzzole europee o i furetti domestici. Il furetto può incrociarsi con entrambi e avere prole fertile. Infatti, un ibrido puzzola-furetto ha una colorazione leggermente diversa ma è geneticamente indistinguibile dalle puzzole pure usando l’analisi del DNA.

“Furetto” si riferisce anche ad altri mustelidi come il furetto dai piedi neri del Nord America, chiamato anche puzzola americana o cacciatore di cani della prateria (nome scientifico Mustela nigripes). I Mustelidi sono una grande famiglia di mammiferi carnivori che include donnole, puzzole, furetti, tassi, martore, visoni, lontre e ghiottoni. Il genere Mustela include specificamente donnole, puzzole, furetti, visoni, ermellini ed ermellini.

Aspetto del furetto

C’è solo una specie di furetto addomesticato o comune, anche se è stato diviso in “razze” o tipi conosciuti come Standard, Angora ed Europeo. Il furetto d’Angora o semplicemente “Angora” ha una mutazione che gli conferisce una pelliccia più lunga. Ci sono anche diluizioni di “tipo Angora”. Secondo l’American Ferret Association, ci sono 20 tipi diversi di questi animali basati sul colore del pelo, la lunghezza e il modello. Albino, Blaze e Panda sono solo alcuni altri esempi. Tutti i fatti sul loro comportamento rimangono gli stessi.

I diversi tipi di furetto comune e gli altri mustelidi condividono tutti gli stessi fatti sull’aspetto; vale a dire, le loro piccole dimensioni, i corpi lunghi e snelli e le gambe corte. Il furetto comune ha una lunghezza tra i 40cm – 50cm (18in – 21in) con una lunghezza media di 50 cm (20 in) compresa una coda di 13 cm (5,1 in) con un peso tra 0,7 e 2,0 kg (1,5 e 4,4 lb). Rispetto alla donnola, ha un corpo più lungo e una coda più corta. Ha una pelliccia di colore marrone, bianco e nero o mista. I maschi sono più grandi per dimensioni e peso rispetto alle femmine, con più muscoli nel corpo e teste più grandi, più larghe e più rotonde e nasi più spessi e smussati.

Comportamento dei furetti

Lo scrittore e poeta inglese D.H. Lawrence una volta scrisse: “Torna a disegnare i furetti; sono i più adorabili e nobili tesori del mondo”. Come altri mustelidi, questi animali mostrano complessi comportamenti sociali. Un gruppo di loro è chiamato un “business” o “fesnyng” o storicamente un “busyness”. A differenza delle puzzole, i furetti non sono solitari ma sono felici in gruppi sociali. Sono territoriali e amano scavare.

L’addomesticamento di questi animali ha fatto sì che venissero usati per costringere topi, conigli e marmotte a uscire dalle tane e per cacciare roditori sulle navi o nei depositi di grano. Importati per la prima volta negli Stati Uniti nel 1700 e spesso tenuti in magazzini e fienili piuttosto che in gabbie, a volte venivano accoppiati con i terrier durante la caccia, una pratica chiamata “ferreting”. Il ferreting è stato popolare per circa 200 anni ed è diminuito solo con l’invenzione dei rodenticidi chimici.

Prima che venissero inventate le guide meccaniche per le industrie del petrolio, del telefono e delle riparazioni aeree, questi animali venivano utilizzati per posizionare fili e cavi in stretti tunnel. C’è uno sport chiamato “ferret legging”, popolare tra gli avventori dei pub in Inghilterra, in cui 2 furetti arrabbiati vengono messi all’interno dei pantaloni larghi legati dei partecipanti, e i partecipanti possono scoraggiare dal mordere solo dall’esterno dei pantaloni.

I dati sul loro comportamento dipendono anche dal sesso coinvolto. Anche se i furetti sono sessualmente dimorfici, a volte possono essere difficili da distinguere l’uno dall’altro. Si dice che le femmine abbiano un comportamento più selvaggio, mentre i maschi sono più tranquilli. In ogni caso, i maschi intatti e le femmine non sono buoni animali domestici, e alterarli li ammorbidisce in modo significativo.

Questi animali dormono 14-18 ore al giorno e amano dormire in aree chiuse come le gabbie. Hanno ghiandole olfattive anali che producono muschio, utilizzate per il riconoscimento individuale e la marcatura del territorio. Segnano il territorio trascinando le loro estremità posteriori sul terreno o spruzzando con l’urina. Il muschio è un odore sgradevole, quindi gli animali venduti negli Stati Uniti sono già discinti, mentre la discendenza è considerata una mutilazione non necessaria in altre parti del mondo. Sono anche disordinati, scavando nella lettiera delle loro gabbie per riunirsi e dormire insieme. Dormono così profondamente che uno può prenderli in braccio, punzecchiarli e urlare e non si svegliano. Questo è chiamato “furetto addormentato”, un comportamento che deriva dal loro bisogno di riposare dopo aver giocato duramente. Si divertono a ballare per la gioia, a lottare (specialmente i maschi dominanti) e a rincorrersi.

Altri comportamenti includono il mordere le dita dei loro padroni, scavare il cibo dalle loro ciotole (un esempio di scavare), sibilare come un serpente (quando sono arrabbiati o spaventati), accumulare piccoli oggetti, scuotere la coda (quando sono felici o eccitati), chiocciare o chiacchierare (quando sono felici o eccitati; chiamato “dooking”), e sbuffare le loro code (quando sono minacciati o spaventati). Hanno anche la cosiddetta “danza di guerra della donnola”, che assomiglia alla loro danza di gioia, ma con le code in fuori, il pelo irto e il sibilo. D’altra parte, quando ballano per la gioia, si impegnano nel dooking e corrono, saltano, saltellano e sbattono goffamente contro le cose. A volte la loro danza per la gioia è chiamata danza di guerra della donnola.

Quando sono tenuti in gabbia, questi animali hanno bisogno di almeno un’ora e idealmente fino a quattro ore di gioco ogni giorno. Sono più attivi all’alba e al tramonto, il che li rende crepuscolari.

Habitat del furetto

In natura, i furetti vivono in tutta Europa, Asia settentrionale e occidentale e Nord Africa. Il loro habitat include foreste, prati, parchi, villaggi, fattorie e fienili o ovunque ci sia del cibo. La specie di furetto dai piedi neri vive nelle zone arbustive e nelle praterie del Nord America e per questo viene anche chiamato furetto dai piedi neri del Nord America.

Dieta del furetto

Questi animali hanno denti e artigli affilati, una velocità massima di 15 miglia orarie e un corpo lungo e snello per trovare e catturare le loro prede. Sono carnivori obbligati, cioè devono mangiare solo carne e non possono sopravvivere senza di essa. I loro brevi tratti digestivi significano che hanno bisogno di cibo più volte al giorno.

Cosa mangiano i furetti?

In natura, questi animali consumano piccoli animali interi come cibo. Le loro prede includono roditori come topi, ratti e marmotte, cani della prateria, conigli e altri piccoli mammiferi, uccelli, rettili e anfibi. Come animali domestici, possono essere nutriti con prede pre-abbattute o vive come topi e conigli o con cibo commerciale per furetti. Inoltre, amano mangiare uova cotte, pollo, tacchino, agnello e crocchette per gatti. Il cibo commerciale bilanciato per furetti ha il 40% di proteine e il 20% di grassi. Quando i furetti sono malati, è bene dargli cibo per bambini.

Quali cibi sono cattivi o velenosi per i furetti?

Questi animali non dovrebbero mangiare frutta, verdura, cereali, o qualsiasi cosa che non sia proteina animale. Danno un imprinting al loro cibo quando hanno circa sei mesi, quindi è importante nutrirli con il cibo giusto fin dall’inizio.

Predatori e minacce dei furetti

Gli uccelli rapaci come falchi e gufi mangiano questi animali. I grandi mammiferi carnivori tra cui cani, coyote, volpi e tassi mangiano anche i furetti. Le minacce che il furetto dai piedi neri deve affrontare sono lo sviluppo del territorio, l’agricoltura, la caccia e la cattura, le specie invasive e le malattie virali o indotte da prioni.

Questi animali hanno una storia di allevamenti di pellicce in Europa per diversi secoli. Nonostante gli sforzi per stabilire l’industria dell’allevamento di furetti da pelliccia negli Stati Uniti, sono falliti all’inizio del 1900.

Questi animali possono prendere l’ascaride per essere stati morsi da una zanzara infetta. Possono essere trattati con lo stesso trattamento di prevenzione dei vermi cardiaci dei gatti. Possono anche soffrire di palle di pelo e problemi dentali. Se masticano e ingoiano oggetti estranei, possono avere un’ostruzione intestinale. I problemi di salute più comuni sono i tumori delle ghiandole surrenali, del pancreas e del sistema linfatico, seguiti da malattie virali come il cimurro canino e l’influenza. Inoltre, alcuni colori del furetto (Blaze, Badger, e Panda) possono portare un difetto genetico noto come sindrome di Waardenburg.

Le femmine non sterilizzate possono anche soffrire di problemi di salute quando non vengono utilizzate per la riproduzione, mentre problemi di salute possono anche verificarsi se i furetti vengono sterilizzati troppo presto – prima di raggiungere la maturità sessuale. Nei furetti non castrati possono verificarsi problemi alle ghiandole anali.

Riproduzione dei furetti, bambini e durata della vita

Le femmine vanno in costante estro, o calore, tra la fine di marzo e l’inizio di agosto se non vengono allevate. I furetti raggiungono la maturità sessuale tra i 4-8 mesi di età, con le femmine che raggiungono la pubertà tra gli 8-12 mesi. Quasi tutti i furetti dai negozi di animali o dai rifugi sono sterilizzati o castrati, quindi i proprietari che vogliono allevarli dovrebbero cercare furetti inalterati da allevatori privati.

I furetti allevano ogni bambino in comune. Un bambino furetto è chiamato kit. Tutti i kit hanno il pelo bianco quando nascono e ottengono il loro colore da adulti a 3 settimane. Una femmina intatta è una jill, e una femmina sterilizzata è una sprite. Un maschio intatto è un hob, e un maschio sterilizzato è un gib.

La durata della vita di un furetto è di 7-10 anni con una vita media di 8 anni.

Popolazione di furetti

Il furetto dai piedi neri è in pericolo ed esistono 206 individui adulti. Una volta si credeva estinto a causa di un’epidemia di rabbia e i restanti 10 individui sono stati presi in cattività e avviati a un programma di allevamento. Finora sono nati più di 5.000 cuccioli e 2.000 sono stati rilasciati in natura da quando è iniziato uno sforzo di reintroduzione nel 1991. La specie vive in habitat naturali protetti in Arizona, Colorado, Montana, Sud Dakota, Utah, Wyoming e Messico settentrionale.

Nel 1996, è stato stimato in uno studio governativo del California State Bird and Mammal Conservation Program che circa 800.000 furetti domestici erano tenuti come animali domestici negli Stati Uniti.

Il furetto nello zoo

Oltre al National Black-footed Ferret Conservation Center in Colorado, ci sono altre cinque strutture di allevamento della specie e sono tutte in zoo. Puoi vedere i furetti allo Smithsonian’s National Zoo, Phoenix Zoo, Cheyenne Mountain Zoo, Louisville Zoo, e San Diego Zoo Institute for Conservation Research.

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