Quando si pensa a Shaquille O’Neal, che entrerà nella Naismith Memorial Basketball Hall of Fame questo fine settimana, qual è la prima cosa che vi viene in mente? Quelle schiacciate a due mani e con il cerchio appeso che abbattevano i tabelloni? Forse il meme-tastico, Buster Keatonesque slapstick che ci ha dato come parte del suo lavoro TNT. Forse Kazaam? Probabilmente tutte queste cose. Ma alla vigilia della sua introduzione nella Hall e del 20° anniversario del suo album di greatest hits, forse è il caso di mettere in cima alla lista la carriera hip hop di Shaq, sottovalutata e sorprendentemente di successo.

Partiamo dalla parte del successo. Il primo album di The Big Aristotle, il meraviglioso Shaq Diesel, è diventato disco di platino. Certo, questo accadeva in un’epoca in cui la gente comprava ancora gli album, ma quegli album costavano poco meno di 20 dollari. Più di un milione di persone hanno sborsato un Andrew Jackson per il diritto di possedere il progetto secondario della superstar NBA in erba. L’album produsse un paio di singoli Top 40 certificati RIAA: l’inno del partito “What’s Up Doc? (Can We Rock)” e lo spaccone “(I Know I Got) Skillz”. L’album successivo di The Diesel, Shaq Fu: Da Return ha trovato il suo pubblico, vendendo abbastanza da essere certificato oro e permettendo all’autoproclamato Superman di evitare il temuto crollo del secondo anno.

Potreste roteare gli occhi ora, pensando che il successo di Shaq era solo una novità, la sua prosperità commerciale il risultato della sua fama mondiale. Ditelo alla lista della lavanderia di altri giocatori professionisti che si sono tuffati nella piscina dell’hip-hop. Superstar dell’NBA come Chris Webber, Allen Iverson, persino il vecchio nemico di Shaq, Kobe Bryant, per citarne solo alcuni, hanno tentato di entrare nella scena hip hop. Nessuno di questi ragazzi ha raggiunto le vette dell’industria musicale come The Big Cactus, nonostante la loro uguale fama. Chiaramente, i successi musicali di O’Neal erano più di una semplice forza della personalità.

La sorprendente collezione di pesi massimi dell’hip hop coinvolti nella realizzazione degli album di Shaq porta davvero a casa questo punto. Infatti, Shaq ha fatto di tutto per includere i più grandi nomi dell’epoca nella sua musica, dicendo persino alla sua etichetta “Non voglio fare rap da solo. Il mio concetto è quello di rappare con tutti i miei artisti preferiti”. Missione compiuta, grande uomo. Phife Dawg, Def Jef e Erick Sermon furono pesantemente coinvolti nella produzione dell’album di debutto di O’Neal. I membri del Wu-Tang Method Man e RZA, insieme a Redman e Warren G, hanno avuto una mano in Shaq Fu: Da Return, producendo e comparendo in più tracce. Questi luminari dell’hip hop degli anni ’90 hanno tutti visto abbastanza nelle abilità rap di Shaq per prestare i loro prodigiosi talenti alla sua carriera, fornendo al grande uomo una legittimità che altrimenti non avrebbe potuto avere.

Ma che ci crediate o no, queste non sono nemmeno le collaborazioni più impressionanti che Shaq è riuscito a strappare ai suoi album. Il suo terzo album in studio, You Can’t Stop The Reign, occupa un posto particolarmente speciale nell’hip-hop. È uno degli unici album della storia a contenere due dei legittimi contendenti del GOAT: i fratelli di Brooklyn Notorious B.I.G. e Jay-Z. Biggie e Jigga appaiono in tracce separate, ma il fatto che abbiano prestato il loro rispettivo genio a quella che avrebbe potuto essere considerata una carriera rap di espedienti dimostra che era tutt’altro. Le apparizioni di Bobby Brown, Mobb Deep e Rakim aumentano ulteriormente il credito dell’album, mettendo a tacere tutti i critici che non hanno preso sul serio la musica di The Big Shamrock.

Se Jay, Biggie e Wu-Tang non sono abbastanza per impressionarti, prima di tutto, perché sei così snob? Secondo, che ne dici di Michael Jackson? Sì, il Re del Pop in persona era così impressionato dalle capacità di rappare di Shaq che gli ha fatto scrivere alcune rime in “2 Bad” da The King of Pop’s HIStory: Past, Present and Future, Book I. Il verso in sé è per lo più insensato, ma quanti giocatori di basket possono dire di avere abbastanza talento musicale da essere riconosciuti da uno dei più grandi artisti pop di tutti i tempi? Solo il grande Baryshnikov.

Ma che dire della musica stessa? Il tesoro di O’Neal di collaboratori geniali dell’hip hop avrebbe potuto essere tutto inutile se i testi di Diesel non fossero stati all’altezza. Fortunatamente, il grande uomo ha raccolto la sfida, evitando i trabocchetti banali a cui molti altri non-rapper soccombono quando si cimentano nell’hip hop. Solo su Shaq Diesel, O’Neal mostra la sua gamma lanciando serie ombre ai suoi compagni di draft (Dimenticate Tony Danza, io sono il capo / Quando si tratta di soldi, sono come Dick DeVos / Ora chi è la prima scelta? Me. Si dice che sia born’in / Non un Christian Laettner, non Alonzo Mourning) e che onori i suoi genitori per averlo tenuto sulla retta via crescendo (Mi avete dato fiducia, per fermare le sciocchezze / Non vivevo a Bel Air, come il Fresh Prince / I tempi sono duri, i tempi sono difficili / Non avevo giocattoli Toys R Us, ma avevo abbastanza amore).

La sua paternità è anche il soggetto del brano più toccante di Shaq, “Biological Didn’t Bother”, una canzone tristemente troppo relazionabile sul suo rapporto teso con Joe Toney, il padre biologico di O’Neal. Shaq mette in chiaro che non ha alcuna intenzione di riconciliarsi e dice anche ripetutamente “Phil è mio padre”, un riferimento al suo patrigno Phillip Harrison. Brani come questo cancellano qualsiasi pensiero che Shaq sia entrato nel mondo dell’hip hop solo per uno scherzo.

Ovviamente, qualsiasi discussione sulla carriera rap di Shaq non sarebbe completa senza menzionare il suo famigerato freestyle del 2010 in cui ha attaccato Kobe. Ripetendo la frase “Kobe, dimmi che sapore ha il mio culo” per tutta la strofa, Shaq dice “Kobe non potrebbe fare a meno di me”, incolpa Bryant del suo divorzio e persino della sua vasectomia. Perso nel delirio dei media che ha seguito la diffusione del video è quanto sia figo Shaq come freestyler. Per la generazione di fan dell’hip hop abbastanza giovane da non ricordare gli album di O’Neal, questo verso ha aperto loro gli occhi sulle sue capacità in buona fede.