Il posto è insolitamente tranquillo su L e 8th streets a Sacramento, le porte chiuse per affari lunedì e martedì; prima era aperto ogni giorno.
“Non sono abituata a questo”, ha detto Maggie Evans, 64 anni, una cliente di lunga data di Frank Fat’s mentre tirava la porta d’ingresso che non cedeva in un recente lunedì pomeriggio. “Questo è il paradiso e la casa per molti di noi.”
Frank Fat’s è stato un punto fermo culinario nel centro di Sacramento da quando la polvere si è depositata dalla Grande Depressione, quando Franklin D. Roosevelt era presidente. Per la maggior parte del tempo dalla sua apertura nel 1939 è stato un brulicare di buon cibo, buon umore e buoni ricordi.
Frank Fat’s come azienda e famiglia ha gioito del suo 80° compleanno un anno fa. La vita era buona perché gli affari andavano alla grande, con i flashback dei visitatori del Campidoglio, degli impiegati statali e dei governatori da Ronald Reagan a Jerry Brown che si fermavano. Poi la pandemia di coronavirus ha messo tutto sottosopra, facendo chiudere le aziende di tutto il paese.
Ha colpito soprattutto i ristoranti. Anche Frank Fat’s, portando l’amministratore delegato Kevin Fat – nipote del fondatore, Frank Fat – ad affrontare la triste realtà di ridurre il personale, gli orari e i giorni di attività. E a prepararsi al peggio.
Fat sa che troppi ristoranti hanno chiuso, incapaci di navigare o sopravvivere alla chiusura di COVID-19. I proprietari di ristoranti seguono la situazione di quelli del loro settore. Ma Kevin Fat non chiuderà senza combattere. Non venderà. Questo è un appuntamento fisso per la famiglia, il più vecchio ristorante a conduzione familiare in città da quando Espanol ha chiuso in agosto.
“Il nostro obiettivo è quello di rimanere integri”, ha detto Fat, “ma non è facile. Niente in questo settore è facile, e ultimamente è stato molto difficile. Lo stiamo sentendo. Chiunque in questo settore lo sente”.
Frank Fat’s può permettere fino al 25 per cento dei posti a sedere, secondo le linee guida sanitarie della contea, il che è una sfida per tutti. Ma questo modello non è sostenibile a lungo termine. Senza concerti o eventi sportivi al vicino Golden 1 Center, il traffico pedonale si è assottigliato. I giocatori dei Kings sono noti per fermarsi per una cena o un take away dopo gli allenamenti, ma non ce ne sono stati al Golden 1.
“Frank Fat’s non è stato costruito su take away e consegne”, ha detto Fat. “Siamo costruiti su relazioni, cene di persona, per tutti. La nostra storia include politici che lavorano su accordi durante i pasti o le bevande, e famiglie che si fermano – chiunque – per godere di qualcosa di speciale.”
Ha aggiunto: “Siamo abituati a vederli, tutte quelle persone, spesso durante la settimana e non vederli è triste. Siamo in giro da così tanto tempo, abbiamo il nome della famiglia. Abbiamo avuto discussioni su cosa possiamo fare? Possiamo rimanere aperti? Quanto lontano possiamo andare? Stiamo tenendo d’occhio tutto. È nella nostra mente: Per quanto tempo possiamo resistere?”
“Ho paura di perdere questo? Assolutamente”
Un momento dopo, in una lunga conversazione con The Bee, Fat ha aggiunto: “Ho paura di perdere questo? Assolutamente sì. Non voglio perdere tutto questo sotto i miei occhi. Questa è la nostra famiglia. Questo è ciò che siamo. Questo ristorante è un’istituzione in questa città e ne siamo orgogliosi. Potremmo facilmente dire, ‘Ehi, abbiamo fatto i nostri 80 anni qui e non abbiamo più bisogno di questo.
“Ma questo è il nostro stile di vita, qualcosa che ha fatto mio nonno, i miei zii, mia madre. Quello che ci piace fare di più è essere padroni di casa, condividere la nostra cultura e il nostro cibo con la gente del posto.”
Fat ha dovuto ridurre il suo personale nella sede di L Street della metà, fino a 20 dipendenti, poiché la pandemia ha costretto i funzionari governativi a imporre la chiusura dei ristoranti al coperto. Anche le altre sedi, Fat’s Bistro a Folsom, aperto nel 2004, e Fat’s Bistro a Roseville, aperto nel 2000, hanno ridotto il personale.
Queste sedi possono offrire pasti nel patio, a differenza del posto originale sulla L Street.
“Ma il tempo, man mano che diventa più freddo, renderà questo più di una sfida in quegli altri posti”, ha detto Fat.
La reputazione conta
In questo business, sei bravo quanto la tua reputazione. Frank Fat’s ne ha una stellare. Nel 2013, Frank Fat’s ha ricevuto il James Beard Foundation America’s Classic Award, presentato ai ristoranti di proprietà locale che sono pilastri nelle loro regioni.
“Ci sono alti e bassi in questo settore, ma questo è stato un anno difficile”, ha detto il direttore generale di Frank Fat’s, Ken Young, al suo 11° anno di attività. “Ringraziamo i nostri ospiti che ci sostengono. Non si lamentano. Conoscono la nostra situazione. Ma la cosa buona è che stiamo rimanendo positivi sul fatto che la situazione si risolverà presto.”
“Ordinerò da Frank Fat’s per le persone e il servizio e per aiutare”, ha detto Jim Boras, un personaggio regionale di lunga data nel settore immobiliare, titoli e sviluppo. “Semplicemente non vuoi vedere quei posti fermarsi.”
Stephanie Nguyen, direttore esecutivo della no-profit Asian Resources di Sacramento, ha cenato da Frank Fat per 20 anni. Ha negoziato accordi, li ha chiusi, o semplicemente ha parlato con amici o persone della comunità durante eventi speciali. Nguyen ha detto che Frank Fat’s è stato a lungo “molto generoso” nelle donazioni alla comunità e che il nome della famiglia torreggia in termini di reputazione.
“Ogni volta che entro, posso sentire la presenza di tutta la grande storia che ha avuto luogo lì”, ha detto Nguyen. “La famiglia Fat sa come far sentire tutti importanti.”
Questo è il fondamento dell’attività, ha detto Kevin Fat. Ha detto che la sua famiglia è profondamente commossa dal sostegno.
“Sentire da così tante persone che sono passate nel corso degli anni, ci solleva il morale”, ha detto Fat.
L’eredità familiare è iniziata con i sogni degli immigrati
Fat ha perso sua madre, Lina, un anno fa. È morta a 81 anni. È stata per decenni la mano di Frank Fats. Fat ha detto che si rivolge a lei spiritualmente per avere forza e guida.
“Avrebbe gestito questa pandemia come una campionessa, l’avrebbe gestita a pieno ritmo, sarebbe stata intelligente, e ci sarebbe andata con la stessa energia e la stessa grinta di sempre”, ha detto Fat. “A volte la raggiungo. Mi aiuta.”
Quella di Frank Fat è una storia di successo americano, quella di un immigrato in cerca di opportunità.
Il nonno di Kevin Fat, Dong Sai-Fat, più di 100 anni fa usò documenti di immigrazione falsificati per aggirare la legge sull’esclusione cinese, permettendogli di navigare dalla Cina meridionale a San Francisco. Arrivò nel 1919, l’ultima volta che il mondo sopportò una pandemia, l’influenza spagnola, alla ricerca di suo padre, che era immigrato in California in cerca di oro.
Il vecchio Fat non trovò l’oro e tornò a casa. Sai-Fat cambiò il suo nome in Frank. Si fece strada fino a Sacramento, dove servì ai tavoli e lavò i piatti al Senator Hotel vicino al Campidoglio. Frank Fat si assicurò un prestito commerciale e aprì Frank Fat’s il 14 agosto 1939.
Negli anni ’40 e ’50, un cliente regolare era Earl Warren, l’eventuale presidente della Corte Suprema. Governatori come Ronald Reagan, Jerry Brown (per quattro mandati) e altri funzionari governativi fecero di Frank Fat una sosta regolare.
“Grandi storie”, disse Kevin Fat.
Il Frank Fat’s continuerà nella quarta generazione?
Fat ha ricordato di aver sparecchiato i tavoli e lavato i piatti al Frank Fat’s durante la sua adolescenza e gli anni del college. È entrato a tempo pieno nel Frank Fat’s nel 2003, quando lui e la moglie Sarina si sono trasferiti a Sacramento dopo aver risieduto nella Bay Area.
“L’ho fatto per obbligo, per dare una mano, perché è la famiglia”, ha detto Fat. “Ricordo di aver lavorato qui da bambino. I miei piatti preferiti quando erano sul menu erano la cotoletta di vitello e le patate a strisce, o il club sandwich. Posso ancora sentirne il sapore. Ho fatto così tanti piatti lì che ho ancora le dita palmate.”
Fat ha detto che il suo settore è un’esperienza di vita, ogni giorno.
“Si impara molto facendo questo”, ha detto. “Non è un lavoro d’ufficio, una cosa da 9-5. Sei sempre in piedi, sempre in movimento, e ricordiamo al nostro personale che questo settore è quello che ti serve nella vita. Impari le vendite, il servizio clienti, a pensare in piedi, come si muovono le cose, come trattare con le persone, come affrontare lo stress.”
Quando Fat guida verso le sue tre sedi durante la settimana, si interroga sul futuro. Lui e Sarina stanno crescendo tre figli di 9, 13 e 16 anni. Il più grande ha lavorato nei ristoranti di Fat.
Questi ragazzi diventeranno proprietari di Frank Fat’s di quarta generazione?
“Parlo loro di questo, di quello che faccio, di quello che succede in questo settore, di quello che è importante, di come usiamo la nostra storia, di come siamo rimasti aperti 81 anni, così che possano capirlo e non darlo per scontato”, ha detto Fat. “Quello che il loro bisnonno ha fatto per iniziare tutto questo e tutti gli altri della famiglia e quello che hanno fatto. E ciò che è importante è la semplice cosa che diceva mio nonno: Buon cibo e buon servizio significa che la gente tornerà. È ancora la strada da percorrere, ancora il top.”
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