CAT OF THE DAY 098: BELL BOOK AND CANDLE (1958)

Le star di Vertigo di Hitchcock si riuniscono per una commedia romantica con un tocco soprannaturale. Kim Novak interpreta Gillian Holroyd, una strega del Greenwich Village; James Stewart è Shep Henderson, l’editore mortale di cui lei decide di distruggere la vita personale – inizialmente per regolare un vecchio conto con un ex nemico – facendo un incantesimo per farlo innamorare di lei.

Questo fu l’ultimo ruolo romantico di Stewart, e sembra un po’ maturo per questo; il divario di età di 25 anni che funzionava perfettamente nel contesto dell’ossessione romantica di Vertigo sembra fuori luogo qui; ci viene chiesto di credere che una giovane donna anticonformista di mezzi indipendenti sia attratta da qualcuno non solo abbastanza vecchio da essere suo padre, ma il cui contegno è del tutto paterno. (Naturalmente potrebbe essere proprio questa paternità a cui lei è attratta, ma questa è tutta un’altra questione, e per un altro tipo di film.)

Si sarebbe potuto plausibilmente accettare un Cary Grant altrettanto maturo nel ruolo; Grant ha il tipo di fascino insouciant senza età che manca a Stewart, per quanto sia elegante e personalizzabile. Ho cercato di pensare ad altri attori che avrei potuto scritturare, attori abili nella commedia leggera, ma più vicini all’età di Novak. Rock Hudson? James Garner? Tony Randall? E’ difficile, e naturalmente l’altro attore comico leggero per eccellenza dell’epoca – Jack Lemmon – è già nel film, nel ruolo del fratello stregone di Novak, Nicky.

Alcuni SPOILER in arrivo dopo il film.

Quello che è incontrovertibile è che Bell Book and Candle è un Major Cat Movie, e molto probabilmente anche un film proto-femminista chiave. Nonostante la presenza di stregoni come Nicky e il proprietario dello Zodiac Club, il mondo delle streghe del Greenwich Village è ovviamente un matriarcato, presieduto dalla magnificamente battagliera Hermione Gingold nel ruolo di Bianca de Passe, che fa pagare a Shep 1000 dollari per un antidoto al fascino dell’amore.

Il gatto siamese di Gillian, Pyewacket, non è solo il suo familiare – lei lancia i suoi incantesimi con il suo aiuto – ma anche un simbolo del suo potere. (Quando si innamora perde i suoi poteri e Pyewacket la abbandona. L’amore non è presentato come una forza positiva ma negativa, uno stato emotivo annunciato dalle prime lacrime che Gillian abbia mai versato. Quando la zia Queenie (Elsa Lanchester), impenitente e zitella, le chiede com’è, Gillian risponde: “È terribile.”

Ritratto di una Pyewacket beata.

Sì, Gillian ottiene il suo uomo, ma c’è mai stata un’altra commedia romantica in cui il clinch culminante fosse così malinconico? È il rovescio della medaglia del screwball; invece di un personaggio maschile represso che si scioglie, il personaggio femminile deve imparare a reprimere i suoi impulsi di spirito libero per vivere in un mondo senza magia.

In altre parole, Gillian ha dovuto rinunciare alla sua identità, e il film stesso (diretto da Richard Quine) non sembra riuscire a superarlo; nell’ultima scena, lasciamo la coppia non proprio felice che si abbraccia nel negozio di Gillian, e usciamo invece in strada per accalappiare Nicky, Queenie e Pyewacket, tutti senza dubbio destinati alle ulteriori avventure stregonesche cui Gillian stessa ha rinunciato.

PS E’ chiaro che il gatto che interpreta Pyewacket ama Novak – ogni volta che lei lo accarezza, diventa così beato che è difficile trovare un momento in cui i suoi occhi siano aperti.

• Bell, Book, and Candle (mysteryarts.typepad.com)
• Le bionde di Hitchcock: 6 delle migliori (weheartvintage.co)
• Turf Wars: Film Buffs Not Happy with Owners of Vertigo House (sf.curbed.com)
• Storico Bell Witch Cave (pcsing2fortcampbell.wordpress.com)