Il termine filicidio si riferisce all’omicidio di un bambino da parte di un genitore biologico. I patrigni uccidono i loro figliastri a tassi molto più alti dei padri biologici.1 Infanticidio denota comunemente l’omicidio di un neonato durante i primi 12 mesi di vita, ma è un termine meno preciso. Esistono leggi sull’infanticidio che riducono la pena per una madre che uccide il proprio figlio nel primo anno di vita in più di 2 dozzine di paesi (esclusi gli Stati Uniti).2,3 La tabella presenta i 5 motivi genitoriali per l’omicidio di un bambino.4

I 2 casi più famosi di filicidio materno negli Stati Uniti sono quelli di Susan Smith e Andrea Yates. Il 25 ottobre 1994, Susan Smith denunciò che i suoi due figli (di 14 mesi e 3 anni) erano stati rapiti da un ladro d’auto nero.5-7 Dopo 9 giorni di ricerche da parte delle forze dell’ordine, rivelò di aver fatto rotolare la sua auto in un lago con i figli legati nei loro seggiolini. Disse che aveva pianificato di annegare con loro, ma cambiò idea all’ultimo momento.

Se il suo racconto è preso al valore nominale, il suo atto sarebbe considerato un suicidio esteso altruistico. Durante il processo, venne alla luce la sua vita turbolenta, che includeva il suicidio del padre, le molestie prolungate da parte del patrigno, la depressione e i tentativi di suicidio.7 Secondo la teoria dell’accusa, il suo movente era quello del figlio indesiderato; voleva liberarsi dei suoi figli per aumentare le sue possibilità di avere una relazione con un uomo che non voleva sposare una donna gravata da figli. La giuria le risparmiò la vita ma la condannò all’ergastolo.6

Andrea Yates chiamò il 911 per richiedere l’assistenza della polizia il 20 giugno 2001.8 Disse alla polizia che aveva ucciso i suoi 5 figli e li condusse ai loro corpi. La signora Yates soffriva di depressione e psicosi. Credeva che la sua casa fosse piena di cimici, che le telecamere la monitorassero e che Satana fosse letteralmente dentro di lei. Si convinse che i suoi figli non erano giusti e che alla fine avrebbero bruciato all’inferno. Credeva di dover uccidere i suoi figli prima dell’età della responsabilità per salvare le loro anime. Il suo motivo era chiaramente altruistico. Alla fine fu dichiarata non colpevole per infermità mentale.8

Filicidio
Un numero simile di filicidi sono commessi da madri e padri. I risultati della ricerca variano in base al campione studiato. I campioni dai registri amministrativi consistono in casi con informazioni dai rapporti dei coroner o dai dati delle forze dell’ordine. Questi sono i più accurati perché includono tutti i casi di filicidio all’interno di una giurisdizione. Tuttavia, alcune informazioni potrebbero non essere disponibili; per esempio, i perpetratori potrebbero non essere stati valutati psichiatricamente. La madre filicida in questi campioni spesso serviva come badante principale del suo bambino e aveva difficoltà finanziarie. Alcune avevano una storia personale di abuso. Sebbene alcune di queste madri fossero principalmente abusanti o negligenti nei confronti dei loro figli, altre soffrivano di malattie mentali.9

Le madri studiate nelle popolazioni psichiatriche (che erano state valutate psichiatricamente e/o avevano disposizioni psichiatriche) spesso erano disoccupate e avevano una storia personale di abusi fisici. Come ci si aspettava, la malattia mentale era pervasiva, compresa la psicosi, la depressione e l’ideazione suicida.9 Le madri degli studi sulla popolazione correzionale erano spesso disoccupate, poco istruite, e vittime non sposate di abusi con poco supporto sociale; alcune avevano una storia di uso di sostanze o di malattia mentale.9

Padri e madri uccidono i loro figli per ragioni simili.4 Tuttavia, i padri hanno circa il doppio delle probabilità delle madri di commettere suicidio dopo un filicidio (dal 40% al 60% contro il 16% al 29%).10,11 Così, le madri hanno più probabilità di essere processate, il che può in parte spiegare perché sentiamo più spesso parlare di madri che uccidono. I padri hanno molte più probabilità delle madri di commettere un familicidio (uccidere l’intera famiglia).10 Dopo i filicidi, i padri sono più spesso incarcerati, mentre le madri ricevono più frequentemente una disposizione psichiatrica.12

Neonaticidio
Il neonaticidio è l’omicidio di un neonato nelle prime 24 ore di vita.13 Il neonaticidio è diverso dagli altri filicidi.14 Quasi sempre, questo crimine è commesso dalla madre, che agisce da sola. Il suicidio insieme al neonaticidio è estremamente raro. I veri tassi di neonaticidio sono difficili da accertare perché nessuno sa quanti neonati vengono eliminati senza essere scoperti.

Melissa Drexler (conosciuta dalla stampa popolare come “Prom Mom”) si è sbarazzata del suo neonato in un cestino del bagno al suo ballo del liceo il 6 giugno 1997.5,15-17 Aveva tenuto la gravidanza segreta alla sua famiglia e ai suoi fidanzati. Dopo aver partorito ed essersi liberata del bambino, tornò a ballare al ballo. Il suo motivo era “figlio indesiderato”, il motivo più comune nei neonaticidi. È stata condannata a 15 anni di prigione, ma è stata rilasciata dopo aver scontato 3 anni.15

Le autrici di neonaticidi sono di solito donne non sposate nella tarda adolescenza o nei primi 20 anni.9 Raramente ottengono cure prenatali per le loro gravidanze, che di solito sono negate o nascoste. Raramente hanno diagnosi premorbose di Asse I. Spinelli18 ha trovato che alcune madri hanno sperimentato sintomi dissociativi intorno al momento del parto. Una piccola minoranza ha psicosi.13,19,20

Prevenzione
A causa del basso tasso di base di omicidio infantile e la frequenza delle caratteristiche dei genitori filicidi che si verificano tra i genitori che non farebbero mai del male ai loro figli, la prevenzione del filicidio è difficile. Meno della metà dei casi di filicidio sono associati alla malattia mentale dei genitori; la maggior parte delle morti in realtà deriva da abusi sui bambini. Alcuni genitori in trattamento psichiatrico per disturbi di personalità, problemi di uso di sostanze o gravi malattie mentali, per esempio, trascurano o abusano dei loro figli. I genitori con motivazioni altruistiche o acutamente psicotiche sono di solito maniaci, depressi o deliranti.

Quando vengono suscitati pensieri filicidi, il clinico deve considerare perché il genitore ha questi pensieri. Questo aiuta a guidare sia il trattamento che la gestione del rischio.

La capacità genitoriale dovrebbe essere considerata nella valutazione dei pazienti. Certamente, quando i bambini sono presenti per una parte di una visita psichiatrica, lo psichiatra può osservare l’adeguatezza dell’interazione genitore-figlio. I genitori dovrebbero essere valutati di routine per il loro potenziale di danneggiare i loro figli. I clinici hanno il dovere di riferire il sospetto di abuso di minori e di bambini in pericolo in tutti i 50 stati.

La maggior parte degli psichiatri sottovaluta la percentuale di madri depresse che hanno pensieri di fare del male ai loro figli piccoli.21 Uno studio ha scoperto che poco più del 40% delle madri depresse con bambini più piccoli di 3 anni ha ammesso di avere tali pensieri.22

Anche i problemi dei neonati e dei bambini giocano un ruolo. Per esempio, in uno studio, il 70% delle madri con bambini con coliche ha riferito di avere “esplicite fantasie aggressive” verso i loro bambini, e il 26% ha avuto pensieri infanticidi durante episodi di coliche.23 I genitori che sono suicidi possono anche avere pensieri filicidi. A quelli con fattori di rischio per il suicidio dovrebbe essere chiesto quali piani farebbero per i loro figli se si togliessero la vita. Ai genitori può anche essere chiesto se i loro figli (e il loro partner) sarebbero in grado di fare a meno di loro.

Inoltre, i genitori possono essere interrogati su pensieri o paure di fare del male ai loro figli.21,24 Se tali paure sono presenti, si dovrebbe valutare se questi pensieri e paure sono secondari a un disturbo ossessivo-compulsivo (OCD), un disturbo dello spettro ossessivo-compulsivo, una depressione o una psicosi. (Anche se le madri con OCD possono sperimentare pensieri di fare del male al loro bambino, questi pensieri sono ego-distonici e sono più rappresentativi di paure che di piani). Chiedete ai genitori delle allucinazioni e dei pensieri deliranti sui loro figli. Alcuni genitori tireranno fuori i casi pubblicizzati di filicidio; questo può aprire la porta all’esplorazione dei loro atteggiamenti e delle loro preoccupazioni riguardo ai loro figli.21

Gli ostetrici e i pediatri hanno bisogno di esaminare le donne dopo il parto per individuare eventuali segni di malattia mentale. La depressione post-partum e la psicosi post-partum aumentano notevolmente l’incidenza del filicidio e del suicidio.25 Fino al 4% delle madri con psicosi post-partum non trattata commettono un filicidio.26,27 L’educazione comunitaria sulla depressione post-partum e sulla psicosi non è stata adeguata. I servizi di salute mentale per le madri preoccupate dovrebbero essere meglio pubblicizzati.

I genitori comunemente rinnegano i loro pensieri filicidi a causa della preoccupazione che i loro figli vengano rimossi dalla loro custodia. L’ospedalizzazione psichiatrica dovrebbe essere suggerita quando c’è la preoccupazione che un genitore possa fare del male al suo bambino. Considerare l’ospedalizzazione per i genitori con pensieri di fare del male ai loro figli, deliri di sofferenza del bambino, o preoccupazioni irrealistiche sulla salute del bambino.28

Sono necessarie diverse strategie per prevenire il neonaticidio. Poiché è improbabile che le madri che commettono un neonaticidio giungano all’attenzione psichiatrica prima dei loro crimini, è più probabile che la prevenzione sia realizzata da pediatri e medici di famiglia.14 Le leggi sul rifugio sicuro sono state recentemente approvate in tutti i 50 stati americani per contribuire a ridurre il numero di neonaticidi e di bambini abbandonati. Anche se le leggi variano da stato a stato, le madri sono di solito in grado di lasciare i loro neonati indesiderati in un ospedale o in una stazione dei pompieri entro i primi giorni di vita, senza che vengano fatte domande.29

Una migliore educazione contraccettiva per le ragazze e le donne può aiutare a ridurre il neonaticidio. Le adolescenti che rimangono incinte dovrebbero essere sollecitate a ricevere cure prenatali. I genitori e i professionisti della salute non devono colludere quando le adolescenti negano la gravidanza. I medici a volte non riescono a diagnosticare gravidanze a diversi mesi di gestazione in queste donne.30,31

In conclusione, per prevenire l’omicidio di bambini da parte dei genitori, dobbiamo capire i motivi e i fattori di stress dei genitori che commettono questi tragici atti. I clinici devono essere attenti ai problemi dei genitori e al potenziale di filicidio quando trattiamo sia i genitori depressi che quelli psicotici.

Il dottor Hatters-Friedman è istruttore senior in psichiatria e pediatria alla Case Western Reserve University School of Medicine di Cleveland; il dottor Resnick è professore di psichiatria e direttore della divisione di psichiatria forense alla Case Western Reserve University School of Medicine. Gli autori non segnalano conflitti di interesse riguardanti l’argomento di questo articolo.

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