Le mie orecchie sono state messe a punto per cogliere qualsiasi riferimento a modi naturali per respingere le zanzare. Da quando ho aggiunto quattro barili di pioggia da 50 galloni al mio cortile e giardino, è stata una battaglia costante per mantenere le zanzariere sulle aperture dei tubi di scarico e sulle uscite di trabocco, e i Mosquito Dunks in tutti i barili, per evitare che i piccoli insetti assetati di sangue sperimentassero un boom di popolazione senza precedenti.

Nonostante tutti i miei sforzi, sembrano soffermarsi ad ogni porta e in ogni angolo del mio giardino, aspettando solo che io metta piede fuori di casa mia. Tengo il repellente per insetti DEET vicino alla mia porta posteriore, e ho riflettuto sull’acquisto di vestiti infarciti di permetrina. Nei primi anni del nostro matrimonio, quasi 20 anni fa, io e mio marito ci siamo persino fatti sorridere dai nostri anziani vicini per aver fatto giardinaggio fino a tarda sera alla luce delle torce tikki alla citronella.

Una conoscente, amica di un’amica, mi disse che si era fatta prendere la mano quando aveva messo le radici dei suoi gerani alla citronella, e non sapeva cosa farne di tutti. Ha posato gli occhi sui bozzi sul mio collo e sulle mie braccia (che pensavo di grattare così surrettiziamente), e sui barili di pioggia che stavano di guardia sotto i miei tubi di scarico, e mi ha chiesto se volevo qualche inizio.

“Si chiamano Mosquito Plant. Le zanzare le odiano! Piantale vicino alla tua porta sul retro, e dove fai il barbecue, e ti lasceranno in pace! Dovresti provare!”

Sono stato incuriosito. Avevo sentito parlare delle candele alla citronella, naturalmente, e dell’erba citronella, ma i gerani alla citronella erano nuovi per me.

“Solo piantarli nel terreno respinge le zanzare? Non c’è bisogno di strofinare le foglie sulla pelle o fare infusioni di oli o altro? Ho chiesto. Ho una pelle notoriamente sensibile, e non mi piaceva l’idea di fare un altro test della pelle sul mio gomito interno per vedere se avrei sviluppato un’eruzione di vesciche.

I suoi occhi sono sfuggiti e ha borbottato: “Oh, beh, funziona anche quello. Hanno un profumo così buono quando strofini le mani sulle foglie! Ne vuoi un po’?”

Devo confessare che sono un po’ scettica. Mi piace condividere le piante dei miei giardini, e regolarmente do via gli inizi delle piante che sto dividendo o spostando, ma ho anche un nocciolo ben formato di cautela nel profondo del mio cuore. Quando mi viene dato l’inizio di una pianta, faccio sempre la mia ricerca per essere sicuro che non sia invasiva, o che non diventerà un teppista. Troppo spesso ho scoperto che se qualcuno ha più di una pianta di cui sa cosa fare, significa che non giocherà bene e resterà dove l’ho messa io.

Prima, le buone notizie. Il geranio citronella, Pelargonium citrosum, è una perenne tenera, quindi può essere coltivata sia come annuale, sia in vaso e portata dentro per l’inverno prima del primo gelo. È facile da coltivare in pieno sole o in ombra parziale, ed è abbastanza resistente alla siccità, anche se apprezza annaffiature regolari mentre si sta stabilendo. Richiede raramente il fertilizzante, anche se apprezza essere tagliata per promuovere una forma più cespugliosa. Non si diffonde e non si auto-semina in modo prolifico, crescendo fino a un’altezza e una diffusione di circa 24 pollici. Ha foglie profondamente lobate e piumate, e gli accattivanti fiori rosa e magenta da soli lo rendono degno di essere coltivato. Come molti gerani profumati, basta sfiorare le foglie, o strofinarle delicatamente tra le dita, per rilasciare la loro fragranza. Quando ho annusato le foglie, avevano davvero un piacevole odore di limone e agrumi che ricordava molto le onnipresenti candele alla citronella dei miei viaggi in campeggio dell’infanzia.

Le cattive notizie seguirono presto, tuttavia. La pianta è stata sviluppata alla fine degli anni ’80 da un orticoltore olandese, il dottor Dirk Van Leeni, che sosteneva che fosse un ibrido geneticamente modificato di un geranio africano profumato di rosa (Pelargonium graveolens) e l’erba citronella cinese (Cymbopogon nardus), che è la fonte dell’olio di citronella utilizzato in tanti prodotti anti-insetti. Questo è stato poi scoperto come una bufala. La pianta era in realtà un geranio profumato, con una fragranza che assomigliava fortemente all’odore familiare della citronella. La Herb Society of America pubblica una Guida ai Pelargoni in formato pdf, che fornisce questi dettagli eloquenti sul presunto geranio citronella anti-zanzare: “La composizione dell’olio della pianta era molto simile al geranio rosa, includendo solo lo 0,09% di citronellal (uno dei componenti attivi dell’olio di citronella). La pianta di citrosa non ha protetto i soggetti umani dalle punture di zanzara più dei controlli, e in una prova sul campo le zanzare sono effettivamente atterrate sulla pianta.”

Un articolo del New York Times del 1991, poco dopo il rilascio pubblico della pianta molto pubblicizzata, descrive anche uno studio preliminare fatto per vedere se la vicinanza alla pianta avrebbe effettivamente ridotto il numero di punture di zanzara. Anche i loro risultati sono stati deludenti:
“Gli scienziati canadesi hanno fatto uno studio preliminare all’Università di Guelph in Ontario perché c’erano così tante richieste da parte dei coltivatori”, ha detto Carl Schreck, un entomologo del servizio di ricerca del Dipartimento dell’Agricoltura degli Stati Uniti a Gainesville, Florida. “Ma hanno scoperto che quando hanno messo le braccia in una gabbia con la pianta, le zanzare le hanno morse altrettanto facilmente che senza la pianta”. La pubblicità è abbastanza fuorviante, e non ci sono dati scientifici per sostenerla”.

Sembra che molte persone siano fin troppo felici di credere alle affermazioni che queste piante attraenti dissipano le nuvole di zanzare che scendono appena mettiamo piede fuori. Una rapida ricerca su internet produrrà molte fonti che ancora promuovono le false informazioni sulla parentela e l’efficacia della pianta, nonostante le prove scientifiche e aneddotiche che dimostrano il contrario. Anche la vera citronella, Cymbopogon nardus, deve essere applicata sulla pelle per essere efficace come repellente. Piantarle semplicemente intorno al vostro ponte o alla piscina non scoraggerà le zanzare dall’assaggiare l’allettante schiera di esseri umani lì riuniti. Il timo limone (Thymus x citriodorus) e la melissa (Melissa officinalis) sono più efficaci del geranio citronella come repellenti naturali per le zanzare, e hanno l’ulteriore vantaggio di essere piante perenni.

Alla fine, non ho ricevuto nessuna delle piante offerte. Forse si è un po’ offesa quando ho messo gentilmente in dubbio le incredibili capacità di respingere le zanzare delle piante offerte, o forse le ha davvero finite perché le aveva offerte a troppe persone, come ha spiegato la volta successiva che ci siamo incrociati. In entrambi i casi, mi dispiaceva, sia perché odio offendere quando qualcuno fa un’offerta genuina, sia perché avrei aggiunto volentieri questa bella piantina ai miei confini, solo per i meriti del suo profumo e dei suoi fiori.

American Herb Society Factsheet on Pelargoniums, che si trova su: www.herbsociety.org/factsheets/pelargoniums_fact.pdf

Raver, Anne. “Citronella senza le fiamme”, New York Times, 25 luglio 1991. Trovato a http://www.nytimes.com/1991/07/25/garden/citronella-without-the-flames.html

Immagini per gentile concessione di PlantFiles