Un tempo l’Australia ospitava rettili, marsupiali e uccelli giganti (e alcuni non così giganti), ma l’estinzione di questa megafauna è stata oggetto di un dibattito che persiste dal XIX secolo.

Nonostante i grandi progressi nelle tecniche scientifiche disponibili per indagare il problema, rispondere alla domanda chiave su come si sono estinti è rimasto elusivo.

Infatti, rimangono le stesse domande poste nel XIX secolo da scienziati come l’anatomista comparato britannico Sir Richard Owen e lo scienziato ed esploratore prussiano Ludwig Leichhardt: sono stati gli uomini responsabili della loro scomparsa o sono stati i cambiamenti climatici?

La nostra nuova ricerca, pubblicata sull’ultima rivista Quaternary Science Reviews, mostra che i primi uomini australiani hanno vissuto accanto ad alcuni della megafauna per molte migliaia di anni prima che gli animali si estinguessero.

I primi australiani

Molti ricercatori hanno precedentemente sostenuto che la megafauna si estinse subito dopo l’arrivo dei primi australiani.

Per esempio, è stato sostenuto che forse la cottura del paesaggio alterò drammaticamente l’ecologia dell’antica Australia. Una specie in particolare, l’uccello gigante senza volo Genyornis newtoni è stata studiata e ha dimostrato di aver ceduto ad un significativo cambiamento di habitat e alla predazione diretta.

Ma l’ipotesi dell’estinzione di Genyornis è stata oggetto di critiche significative a causa dell’emergere di controprove. In primo luogo i gusci d’uovo che si pensava fossero di Genyornis sono considerati dai principali paleontologi come quelli di un megapode molto più piccolo.

Le prove dell’incendio del paesaggio, studiate attraverso i genomi delle piante sensibili al fuoco, non mostrano alcun record di piante che attraversano colli di bottiglia genetici come risultato di eventi significativi di incendio.

Sembra che le popolazioni aborigene potrebbero non essere state così grandi fino a molto più tardi nella preistoria. La nostra ricerca genomica ha rivelato che cambiamenti demografici significativi non si sono verificati fino a circa 10.000 anni fa. L’evidenza genomica suggerisce che per decine di migliaia di anni, le popolazioni aborigene non erano così grandi.

Un’analisi più attenta del record rivela spesso un quadro molto diverso.

Un gioco di datazione

Critico per capire quando la megafauna si è estinta è la datazione, e idealmente, l’applicazione di più tecniche di datazione fornirà la migliore risoluzione. Se due diverse tecniche di datazione arrivano a date simili, allora questo è un ottimo segno per l’età di una specie.

Negli ultimi anni è stato suggerito che ci sono poche buone date per l’estinzione della megafauna. Alcuni hanno sostenuto che è possibile che molte delle circa 45 specie di megafauna che si pensava si fossero estinte dopo 50.000 anni fa possano in realtà essere scivolate nell’abisso dell’estinzione decine di migliaia di anni prima dell’arrivo dei primi australiani.

Un modo per testare i vari modelli di estinzione è cercare la megafauna nei paesaggi che mostrano un’occupazione aborigena continua negli ultimi 50.000 anni. Questi paesaggi dovrebbero idealmente avere anche le condizioni per la conservazione delle ossa fossili.

Ci sono pochissime località come questa, ma un’eccezione in Australia è la Willandra Lakes World Heritage Area, nel Nuovo Galles del Sud.

Se possiamo dimostrare che la megafauna scompare subito dopo l’arrivo dei primi australiani, allora abbiamo il supporto per il modello di estinzione rapida. Se dimostriamo che la megafauna e le persone hanno coesistito per molti anni, allora potremmo dover cercare altre spiegazioni per la loro scomparsa.

In teoria questo sembra abbastanza semplice, ma sfortunatamente è lontano dal caso. Mentre ci sono fossili di megafauna trovati in tutto il paesaggio di Willandra, molti di questi sono stati erosi dai loro contesti di sepoltura originali.

Possiamo ottenere stime dell’età di questi fossili usando la datazione della serie di uranio (serie U), ma rappresentano solo stime dell’età minima. Se possiamo trovare fossili ancora racchiusi nei loro sedimenti originali, allora possiamo datare l’età dei granelli di sabbia usando una tecnica chiamata datazione a luminescenza otticamente stimolata (OSL).

Datando il fossile direttamente con la serie U arriviamo a una stima dell’età minima. Con la datazione dei grani di sabbia in cui si trova un fossile si arriva alla stima dell’età massima.

Purtroppo la datazione al carbonio non funziona all’interno della Willandra per i fossili di megafauna perché non sembra mai esserci abbastanza collagene rimasto nell’osso per ottenere una datazione al carbonio.

Un ritrovamento di fossili innovativo – nel museo

Dopo molto lavoro sul campo distribuito su un certo numero di anni abbiamo avuto poca fortuna nel trovare fossili in situ. Abbiamo trovato numerosi esemplari, ma spesso si trattava di ossa isolate su superfici erose.

Ma un esemplare trovato alcuni decenni prima della nostra ricerca ha fornito un’eccellente opportunità di datazione.

Zygomaturus trilobus era un grande marsupiale simile a un vombato, delle dimensioni di un toro molto grande. Sappiamo molto poco della sua ecologia, e sappiamo ancora meno su quando e come si è estinto.

Un esemplare di questo straordinario marsupiale con i suoi grandi zigomi svasati (zigomatici) è stato scavato in due distinte occasioni negli anni ’80, prima dalla zoologa Jeanette Hope e poi dagli archeologi Harvey Johnston e Peter Clarke.

La mascella superiore (maxilla) dell’animale è stata inviata all’Australian Museum di Sydney dove è stata conservata racchiusa nei suoi sedimenti originali. La mascella inferiore può essere vista in mostra al Mungo National Park.

Il clima è il catalizzatore dell’estinzione?

Prendendo campioni di sedimenti per la datazione OSL e datando direttamente il fossile con la datazione in serie U siamo stati in grado di dimostrare che l’esemplare è morto circa 33.000 anni fa.

Gli aborigeni arrivarono nel Willandra circa 50.000 anni fa. È sempre possibile che in futuro si trovino prove precedenti dei primi australiani in quel paesaggio.

L’esemplare di Zygomaturus mostra che gli uomini e la megafauna hanno coesistito per almeno 17.000 anni. Infatti la specie sembra essere esistita fino al periodo in cui il clima ha iniziato a cambiare drasticamente, noto come l’ultimo ciclo glaciale che ha portato all’Ultimo Massimo Glaciale.

Ovviamente la nostra data di 33.000 anni fa non rappresenta la data di estinzione di Zygomaturus, ma solo gli ultimi resti datati di questa specie iconica.

Forse il deterioramento delle condizioni climatiche ha visto i laghi Willandra diventare un rifugio sia per la megafauna che per le persone, poiché le pianure circostanti avevano meno acqua. Questo può aver portato specie come Zygomaturus e le persone ad un maggiore contatto?

Questo singolo fossile ha cambiato la natura del dibattito sull’estinzione della megafauna. Ora possiamo abbandonare l’ipotesi dell’uccisione rapida/eccessiva e cominciare a districare come il clima possa aver giocato un ruolo, o come i cambiamenti nel numero di popolazione aborigena possano aver influito sull’ecologia della megafauna?

Dovremmo cominciare a costruire una comprensione di come questi animali abbiano giocato un ruolo nell’ecologia dell’Australia antica. Erano, per esempio, critici nella gestione di certi habitat, proprio come la megafauna dell’Africa lo è oggi?

Non sappiamo quasi nulla dell’ecologia della maggior parte di queste specie.

È possibile che alcune specie di megafauna abbiano coesistito ancora più a lungo, quindi resta ancora molto lavoro da fare. C’è ancora molto da imparare sull’antica megafauna dell’Australia.