Hai probabilmente sentito dire che uno squalo deve nuotare per respirare o morirà. Questo è vero per alcuni squali, ma con oltre 500 specie descritte, ci sono sicuramente delle eccezioni (e in questo caso, ce ne sono molte!)
Come forse sai, gli squali sono un gruppo di pesci cartilaginei. Vivono in tutti gli oceani del mondo, da un polo all’altro. Poiché sono pesci, gli squali prendono l’ossigeno dall’acqua in cui vivono. Questo avviene tramite un apparato respiratorio specializzato di branchie. La maggior parte degli squali ha cinque paia di branchie costituite da archi branchiali cartilaginei che supportano una vasta rete di filamenti branchiali. Questi filamenti sono altamente vascolarizzati, il che significa che contengono numerosi vasi sanguigni sottili e forniscono una grande superficie per lo scambio di gas. Questo spiega anche la colorazione rossa brillante che si trova nelle branchie degli squali (e dei pesci).
Per scambiare l’anidride carbonica con l’ossigeno, gli squali devono far passare continuamente l’acqua su questi filamenti branchiali. L’ossigeno nell’acqua viene assorbito dai globuli rossi, mentre l’anidride carbonica viene rilasciata nell’acqua, in modo simile al processo di respirazione nei nostri polmoni. La quantità di ossigeno richiesta da uno squalo dipende direttamente dal modo in cui vive. Gli squali d’acqua profonda e sedentari come lo squalo della Groenlandia hanno un fabbisogno di ossigeno molto basso; gli squali che si muovono velocemente e sono molto attivi come il mako hanno un fabbisogno pari a quello dei mammiferi a sangue caldo. Questi squali molto attivi sfruttano il loro slancio in avanti per forzare passivamente l’acqua attraverso la loro bocca e le loro branchie in un processo chiamato “ram-ventilazione”. A differenza della maggior parte dei pesci, questi squali molto attivi non hanno l’apparato fisico per pompare manualmente l’acqua sulle loro branchie e sono obbligati a nuotare continuamente per far passare abbastanza acqua sulle loro branchie per soddisfare la domanda di ossigeno. Sfortunatamente, questo li condanna a morte certa se viene loro impedito di nuotare dall’essere agganciati o impigliati nelle reti.
Altre specie di squali, come i Wobbegong, gli squali gatto e gli squali nutrice, passano molto tempo a riposare immobili sul fondo. Lo squalo nutrice è forse la specie di squalo più incontrata nelle acque della Florida da snorkelisti e subacquei. Si trovano comunemente sdraiati sotto le rocce e le sporgenze di corallo durante il giorno, spesso ammucchiati l’uno sull’altro. Questi squali sedentari sono adattati a pompare l’acqua senza bisogno di nuotare. Quando lo squalo apre la bocca, la sua faringe (o gola) si espande, appiattendo le fessure branchiali e creando un vuoto per cui l’acqua viene tirata dentro. Poi lo squalo chiude la bocca e restringe la faringe, forzando così l’acqua intrappolata attraverso le fessure branchiali e attraverso i filamenti. Se sei abbastanza fortunato da osservare uno squalo a riposo, puoi vedere l’intero processo ritmico in azione. Molti squali possono alternare questi metodi di respirazione per adattarsi al loro livello di attività e al loro fabbisogno di ossigeno. Gli squali che respirano in entrambi i modi includono gli squali Caribbean Reef, Lemon, Tiger e Sandtiger.
Il Sandtiger ha un altro trucco per usare l’aria. Poiché gli squali non hanno una vescica natatoria, sono “negativamente galleggianti”, il che significa che generalmente affondano quando non nuotano (ricorda che vedrai gli squali nutriti sul fondo). Ma le tigri della sabbia intelligenti possono effettivamente aspirare aria in superficie e immagazzinarla nei loro stomaci, creando una galleggiabilità neutra che permette loro di rimanere immobili nell’acqua mentre pompano delicatamente. Che figata!

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