Il mio stato natale, il New Jersey, è anche uno dei pochi stati identificati dal Green Burial Council che richiede una sepoltura profonda. La legge 26:6-36 del New Jersey Health and Vital Statistics dice: “Ogni cadavere sepolto in qualsiasi cimitero o terreno di sepoltura in questo stato deve essere sepolto in modo che la parte superiore della bara o cassa esterna sia almeno quattro piedi sotto la superficie naturale del terreno, e deve essere immediatamente coperto con almeno quattro piedi di terra, terra o sabbia.” In effetti questo richiede una profondità di sepoltura di 5 piedi, simile alla legge del Vermont.
Quindi qual è il problema del diritto ad una sepoltura poco profonda? Un sacco di sforzi sono stati fatti in questo, un sacco di mobilitazione di persone a favore della sepoltura verde in Vermont e in tutto il paese, ma è un aspetto che non è sempre incluso nelle descrizioni della sepoltura verde. Infatti due anni fa la legislatura del Vermont ha confermato il diritto dei cimiteri di rinunciare alle pratiche di sepoltura che sono generalmente riconosciute come inibenti la decomposizione – bare di metallo, volte di cemento e imbalsamazione. Gli Stati non hanno leggi che richiedono bare o volte. Tuttavia, cercano di regolare la profondità di sepoltura perché si riferisce al bene pubblico generale, un fatto che si riflette nelle ultime parole della legge del New Jersey: “Questa sezione non si applica quando i corpi sono collocati o sepolti in volte private adeguatamente costruite in modo da impedire la fuoriuscita di gas nocivi o malsani da esse.”
Tutti i corpi si decompongono, anche quelli che sono stati imbalsamati. È il tempo che ci vuole che varia. Non appena qualcuno muore, i suoi tessuti cominciano a rompersi perché le pareti cellulari non reggono più, e i batteri che normalmente vivono all’interno vengono liberati dai loro compiti abituali e cominciano a nutrirsi del corpo che li conteneva. Se un corpo morto viene lasciato in superficie (dove gli animali muoiono) la carne generalmente segue un programma standard di decomposizione, e il processo interno viene aiutato e poi continuato da organismi esterni – altri batteri, funghi, insetti, spazzini. Quando un corpo è sepolto questa assistenza è inibita, a seconda del tipo di terreno e della profondità della sepoltura. Gli ultimi metri di terreno dove arriva l’ossigeno forniscono i decompositori più attivi.
La differenza tra una profondità di sepoltura profonda e una poco profonda è se permette all’inevitabile decomposizione di beneficiare la terra. Dopo tutto, le sepolture verdi non si verificano ovunque, di solito vengono eseguite da qualche parte nella speranza di beneficiare il paesaggio. Come dice Michelle, “La sepoltura verde è definita nel suo modo più semplice come seppellire un corpo in modo che abbia un minimo impatto negativo sull’ambiente e un impatto positivo benefico sull’ambiente. È importante riconoscere che la definizione è una dichiarazione in due parti”. Se il vostro parente sepolto è troppo profondo, le sostanze nutritive del corpo si disperderanno nel terreno ma non raggiungeranno gli alberi o i cespugli di mirtilli piantati sulla tomba. Le possibilità del vostro parente di diventare parte del paesaggio sono notevolmente diminuite.
Lee Webster, un membro del consiglio del Green Burial Council che certifica i cimiteri verdi ed educa il pubblico ai fatti intorno alla sepoltura verde, ha testimoniato davanti al Comitato della Camera del Vermont che una profondità di sepoltura di 3,5 piedi è abbastanza bassa da trovarsi nella zona in cui i batteri attivi e gli insetti forniscono la migliore possibilità di rapido decadimento aerobico. “Questo è l’obiettivo primario della sepoltura verde, non per cercare di proteggere il corpo, ma per aiutare la sua naturale resa biologica alla terra. L’argomento che c’è un rischio di infezione dai corpi morti mentre si decompongono è stato contestato da tutte le principali organizzazioni sanitarie; la decomposizione stessa neutralizza la maggior parte delle infezioni biologiche. Un secondo argomento, che i “mobili” – elaborate bare di metallo e legno esotico, grandi e pesanti volte di cemento – richiedono tombe profonde, è automaticamente eliminato nella sepoltura verde dove è meglio la sepoltura a lenzuolo o si usano semplici bare biodegradabili. Come testimonia Lee, gli studi sull’inquinamento vicino ai cimiteri esistenti mostrano che il percolato delle bare e delle volte è un problema maggiore di quello dei corpi stessi. Posso pensare a reazioni istintive alle tombe poco profonde – che gli animali potrebbero dissotterrare un corpo e che una tomba poco profonda può avere una connotazione irrispettosa. Ma è dimostrato che 3,5 piedi sono una protezione adeguata contro qualsiasi cosa/qualcuno che scavi un corpo e deve essere fatto un compromesso tra permettere la decomposizione attiva e la necessità di proteggere la sepoltura dagli spazzini.
Il New England, per tutto il suo progresso su altri fronti, ha solo una manciata di cimiteri verdi. Mentre i cimiteri municipali possono permettere alle persone di essere sepolte verdi sul loro terreno, la regione ha bisogno di più ibridi veri e propri e di cimiteri dedicati alla sepoltura naturale. Il successo del disegno di legge H.3 del Vermont, che passa ora al Senato dello Stato, potrebbe fornire un incentivo per un maggior numero di startup della zona.