Herpesvirus saimiri (saimiriine herpesvirus 2) è il prototipo classico dei gamma(2)-herpesvirus o rhadinovirus, che contiene anche un membro umano, l’herpesvirus associato al sarcoma di Kaposi. L’Herpesvirus saimiri T-linfotropo stabilisce specifiche condizioni replicative e di persistenza in diverse specie di ospiti primati. Praticamente tutte le scimmie scoiattolo (Saimiri sciureus) sono persistentemente infettate da questo virus. Nel suo ospite naturale, il virus non causa malattie, mentre induce un linfoma acuto a cellule T fatale in altre specie di scimmie dopo un’infezione sperimentale. Il virus può essere isolato tramite cocoltivazione di cellule epiteliali permissive con cellule del sangue periferico da scimmie scoiattolo infettate naturalmente e da scimmie suscettibili del Nuovo Mondo durante la malattia indotta dal virus. Linee di cellule T derivate dal tumore e trasformate in vitro da scimmie del Nuovo Mondo rilasciano particelle di virus. L’Herpesvirus ateles è un virus strettamente correlato delle scimmie ragno (Ateles spp.) e ha proprietà patogene simili all’Herpesvirus saimiri in altre specie di primati del Nuovo Mondo. Simile ad altri rhadinovirus, il genoma dell’Herpesvirus saimiri ospita una serie di geni del virus con una pronunciata omologia con controparti cellulari, tra cui una ciclina di tipo D, un recettore accoppiato alla proteina G, un’interleuchina-17, un omologo del superantigene e diversi inibitori della cascata del complemento e di diverse vie di apoptosi. La funzione conservata è stata dimostrata per la maggior parte degli omologhi delle proteine cellulari. Queste funzioni virali sono per lo più dispensabili per la capacità di trasformazione e patogenesi del virus. Tuttavia, sono considerate rilevanti per la persistenza apatogena dell’Herpesvirus saimiri nel suo ospite naturale. Una regione terminale della parte codificante non ripetitiva del genoma del virus è essenziale per la patogenicità e la trasformazione delle cellule T. Sulla base dei fenotipi patogeni e dei diversi alleli di questa regione variabile, i ceppi del virus sono stati assegnati a tre sottogruppi, denominati A, B e C. Nei ceppi altamente oncogeni del sottogruppo C, i due geni del virus stpC e tip sono trascritti da un mRNA bicistronico e sono essenziali per la trasformazione e l’induzione della leucemia. stpC soddisfa i criteri tipici di un oncogene; il suo prodotto interagisce con Ras e i fattori associati al fattore di necrosi tumorale e induce l’attivazione della proteina chinasi attivata da mitogeno e del fattore nucleare kappa B. Tip interagisce con il fattore di trasporto dell’RNA Tap, con la trasduzione del segnale e l’attivazione dei fattori di trascrizione, e con la tirosin-chinasi T-cellulare Lck, che viene attivata da questa interazione e fosforila Tip come substrato. È di particolare interesse il fatto che alcuni ceppi di virus del sottogruppo C, come il C488, sono in grado di trasformare i linfociti T umani in crescita stabile in coltura. Le cellule T umane trasformate ospitano copie multiple del genoma virale sotto forma di episomi stabili e non integrati. Le cellule esprimono solo alcuni geni del virus e non producono particelle virali. Le cellule trasformate mantengono la specificità dell’antigene e molte altre funzioni essenziali dei loro cloni di cellule T parentali. Sulla base del fenotipo funzionale conservato delle cellule T trasformate, l’Herpesvirus saimiri fornisce strumenti utili per l’immunologia delle cellule T, per il trasferimento genico e forse anche per l’immunoterapia adottiva sperimentale.