Nel 1936, il futuro sembrava luminoso per i dirigibili rigidi, i colossi pieni di idrogeno e più leggeri dell’aria conosciuti anche come dirigibili o zeppelin. L’Hindenburg, orgoglio e gioia della Germania nazista, ha trascorso una stagione gloriosa trasportando passeggeri attraverso l’Atlantico nel suo ventre lussuoso. L’anno seguente, l’era dei dirigibili subì uno spettacolare arresto quando l’Hindenburg si incendiò mentre atterrava a Lakehurst, nel New Jersey. Il disastro causò la morte di 36 persone e ricevette una copertura mediatica senza precedenti.

L’Hindenburg era un dirigibile lungo 245 metri (804 piedi) di progettazione convenzionale zeppelin che fu lanciato a Friedrichshafen, in Germania, nel marzo 1936. Aveva una velocità massima di 135 km (84 miglia) all’ora e una velocità di crociera di 126 km (78 miglia) all’ora. Anche se era stato progettato per essere riempito con gas elio, il dirigibile fu riempito con idrogeno altamente infiammabile a causa delle restrizioni all’esportazione da parte degli Stati Uniti contro la Germania nazista. Nel 1936 l’Hindenburg inaugurò il servizio aereo commerciale attraverso l’Atlantico del Nord trasportando 1.002 passeggeri in 10 viaggi di andata e ritorno programmati tra la Germania e gli Stati Uniti.

Il 6 maggio 1937, mentre atterrava a Lakehurst, N.J., durante la prima delle traversate transatlantiche del 1937, l’Hindenburg prese fuoco e fu completamente distrutto. Trentasei delle 97 persone a bordo rimasero uccise. L’incendio fu ufficialmente attribuito a una scarica di elettricità atmosferica in prossimità di una fuga di gas idrogeno dal dirigibile, anche se si ipotizzò che il dirigibile fosse vittima di un atto di sabotaggio antinazista. Il disastro dell’Hindenburg segnò la fine dell’uso dei dirigibili rigidi nel trasporto aereo commerciale.