Il leader della maggioranza al Senato Mitch McConnell, che ha detto recentemente che si oppone al pagamento di risarcimenti governativi ai discendenti degli schiavi americani, ha una storia familiare profondamente intrecciata con la questione: Due dei suoi bis-bisnonni erano proprietari di schiavi, come mostrano i registri del censimento degli Stati Uniti.

I due bis-bisnonni, James McConnell e Richard Daley, possedevano un totale di almeno 14 schiavi nella contea di Limestone, Alabama – tutti tranne due di loro donne, secondo le “Slave Schedules” della contea nei censimenti del 1850 e 1860.

I dettagli sugli antenati di McConnell, scoperti da NBC News attraverso una ricerca di registri di antenati e censimenti, sono arrivati sulla scia delle recenti audizioni sui risarcimenti davanti alla sottocommissione giudiziaria della Camera sulla Costituzione, i diritti civili e le libertà civili. Interrogato sulla questione dei risarcimenti, McConnell, R-Ky, ha detto di essere contrario all’idea, sostenendo che sarebbe difficile capire chi risarcire.

“Non credo che i risarcimenti per qualcosa che è accaduto 150 anni fa, quando nessuno di noi attualmente in vita è responsabile, sia una buona idea”, ha detto il 18 giugno, un giorno prima dell’audizione sui risarcimenti alla Camera. “Abbiamo cercato di affrontare il nostro peccato originale della schiavitù combattendo una guerra civile, approvando una legislazione storica sui diritti civili. Abbiamo eletto un presidente afroamericano.”

NBC News, in diverse telefonate ed e-mail all’ufficio di McConnell, ha chiesto se il senatore era consapevole che i suoi trisavoli erano proprietari di schiavi. L’ufficio non ha risposto a queste richieste.

Gli esperti di schiavitù hanno sottolineato che i discendenti dei proprietari di schiavi non dovrebbero essere ritenuti personalmente responsabili delle azioni dei loro antenati. Ma hanno anche sostenuto che le famiglie che discendono dai proprietari di schiavi, come quella di McConnell, hanno probabilmente beneficiato del lavoro degli schiavi che hanno sostenuto le famiglie contadine nelle generazioni precedenti – un punto fatto da molti sostenitori dei risarcimenti, che hanno detto che i discendenti degli schiavi non sono mai stati compensati per il beneficio economico che i loro antenati hanno fatto alle famiglie bianche.

“Le piccole fattorie e piantagioni hanno ancora beneficiato enormemente del lavoro non retribuito degli schiavi, che probabilmente li ha aiutati a costruire una ricchezza multigenerazionale”, ha detto Chuck Collins, studioso senior presso l’Istituto per gli Studi Politici, un think tank liberale a Washington.

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L’affermazione di Collins è supportata da una ricerca fatta da due professori americani e da un professore universitario danese, che hanno scoperto che i proprietari di schiavi del Sud sono stati in grado di rimbalzare più rapidamente economicamente dei non proprietari di schiavi dopo la guerra civile.

“Vediamo una ripresa per i figli dei piccoli e grandi proprietari di schiavi, così come nelle contee che si sono specializzate in colture non piantagioni”, hanno scritto gli autori di “The Intergenerational Effects Of A Large Wealth Shock: White Southerners After The Civil War”, uno studio pubblicato dal National Bureau of Economic Research, la principale organizzazione di ricerca economica non profit della nazione.

Non sono stati trovati articoli in cui McConnell abbia precedentemente parlato dei suoi antenati come proprietari di schiavi. E nel suo libro di memorie del 2016, “The Long Game”, ha scritto di discendere da “una lunga linea di McConnell laboriosi e spesso colorati”, ma non ha menzionato che qualcuno di loro possedeva schiavi. Ha menzionato un altro James McConnell – apparentemente il padre del James McConnell proprietario di schiavi – che ha detto che è venuto dall’Irlanda nel 1760 e ha combattuto per le colonie nella rivoluzione americana.

Come legislatore, McConnell è stato generalmente favorevole alle misure per i diritti civili, e ha detto che i suoi genitori, che ha descritto come “sudisti molto illuminati”, si sono opposti alla segregazione dilagante che ha circondato la sua famiglia nel nord dell’Alabama. Ha detto che il suo eroe è il senatore John Sherman Cooper, un repubblicano del Kentucky morto nel 1991, meglio conosciuto per aver rotto l’ostruzionismo contro la legge sui diritti civili del 1964 che era stata guidata da altri senatori del sud.

Tuttavia, come la maggior parte dei repubblicani, ha sostenuto la restrizione del Voting Rights Act da parte della Corte Suprema nel 2013, ed è stato anche un sostenitore di forti leggi di identificazione degli elettori. Entrambe le posizioni sono state criticate dagli attuali leader dei diritti civili per aver reso più difficile il voto alle minoranze.

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Nel censimento del 1850, il suo trisnonno Richard Daley possedeva cinque schiave di età compresa tra i 2 e i 22 anni. Quattro sono classificate come “mulatte” – un termine ormai offensivo per persone di razza mista. Le loro età erano 2, 4, 18 e 20. Una schiava di 22 anni è stata identificata come nera. Nessuno di loro è nominato nel documento.

Si sa poco delle quattro schiave elencate nel censimento del 1860 che erano di proprietà di un altro dei trisavoli di McConnell, James McConnell. Sono identificate nei registri solo dalla loro età, che era 1, 3, 4 e 25, e dalla loro razza – “mulatta.”

Richard Daley, in quello stesso censimento, possedeva cinque schiavi, tre femmine e due maschi.

Due di quelle femmine, di 30 e 11 anni, erano classificate come mulatte, secondo i registri. L’altra donna, che aveva 39 anni, era elencata come nera. Entrambi i maschi, uno che aveva 10 o 12 anni e uno che ne aveva 7, erano elencati come mulatti. Nessuno è identificato per nome.

Sembra dai registri che la maggior parte degli schiavi delle famiglie McConnell e Daley riuscirono a scappare. L’elenco degli schiavi del censimento del 1860 indica che prima del conteggio del censimento, tutti gli schiavi di James McConnell sono fuggiti, così come tutti gli schiavi di Daley tranne uno.

Nel censimento del 1850, quattro dei cinque schiavi di Daley sono stati contrassegnati come fuggiti, quindi sembra che abbia acquistato altri schiavi tra il 1850 e il 1860.

“C’erano molti più fuggiaschi, compresi alcuni andati per anni, di quanto molti storici abbiano creduto”, ha detto Gwendolyn Midlo Hall, una storica pioniera che ha passato gran parte della sua vita a raccogliere documenti sugli schiavi. “Gli schiavi del profondo sud sono fuggiti in zone selvagge, comprese le paludi, in barca verso Cuba o il nord, il Midwest e il Canada, e alcuni si sono diretti a sud verso il Messico”

Hall è una co-fondatrice di “Slave Biographies: The Atlantic Database Network,” un progetto online che si descrive come un “database di informazioni sulle identità delle persone schiavizzate nel mondo atlantico.”

Anche se non fossero scappati, rintracciare i discendenti degli schiavi che lavoravano nelle aziende più piccole può essere difficile perché la tenuta dei registri in luoghi rurali come l’Alabama settentrionale è stata un successo o un fallimento, ha detto Tony Burrough, un genealogista afroamericano con sede a Chicago.

“Identificare i discendenti e trovarli sarebbe un progetto complicato, e quello che voglio dire è che ci vorrebbe un sacco di lavoro, cercando tutti i tipi di documenti che potrebbero includere i nomi delle persone schiavizzate”. Burroughs ha detto. “È molto raro che la storia di chi ha schiavizzato una persona venga tramandata di generazione in generazione. C’è il presupposto che qualcuno con lo stesso cognome possedesse i propri antenati, ma questo non è sempre vero”. Nei casi in cui sono stati tenuti registri migliori, tuttavia, è stato possibile rintracciare i discendenti degli schiavi.

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NBC News è stata in grado di costruire un albero genealogico McConnell individuando i necrologi dei suoi predecessori, cercando attraverso siti web genealogici online come Ancestry.com, e rintracciando il suo libro di memorie e articoli di giornale in cui il senatore ha parlato dei suoi parenti e delle profonde radici della sua famiglia nell’Alabama settentrionale. Inoltre, i membri della famiglia McConnell hanno costruito e pubblicato un albero genealogico online separato, che supporta la traccia genealogica eseguita da NBC News.

Questi alberi genealogici non mostrano essi stessi la proprietà degli schiavi, ma i nomi, le date e i luoghi dei trisavoli corrispondono esattamente ai registri di proprietà degli schiavi nei censimenti del 1850 e 1860. Non c’era nessun altro con gli stessi nomi dei due proprietari di schiavi, James McConnell e Richard Daley, elencati nei due censimenti per Limestone County.

McConnell è ora strettamente identificato con il Kentucky come il suo politico più noto, ma è nato il 20 febbraio 1942 a Sheffield, Alabama. Generazioni della sua famiglia avevano vissuto nella contea di Limestone e dintorni, che è a ovest di Huntsville e appena a sud del confine con il Tennessee.

Dai 5 agli 8 anni, McConnell ha vissuto in un bungalow in affitto ad Athens, Alabama, come ha raccontato. I suoi nonni paterni sono sepolti nel cimitero della città di Athens. E ha parlato con orgoglio in passato delle sue radici nel nord dell’Alabama.

In un’intervista del 28 dicembre 2014 con The News Courier, un quotidiano pubblicato ad Athens che copre la contea di Limestone, McConnell ha descritto la sua ascendenza in dettaglio.

“Il mio bisnonno era un ministro presbiteriano Cumberland a cavallo del circuito”, ha detto il senatore al giornale. “Abbiamo ancora la sua sella originale negli archivi miei e di mia moglie a Louisville.”

Il senatore ha raccontato la stessa storia nel suo libro di memorie. “Il nonno di mio padre era un predicatore calvinista che predicava in una chiesa diversa ogni domenica, portando la sua Bibbia nelle bisacce che ho ancora”, ha scritto.

McConnell stava parlando del reverendo Samuel Porter McConnell, che visse dal 1844 al 1921, ed era sposato con Othella Daley, secondo un registro di matrimonio su Ancestry.com. Il ministro era il figlio di James McConnell, il proprietario di schiavi, secondo i registri di morte dell’Alabama.

Othella Daley, la bisnonna del Sen. McConnell (il cui nome da nubile era scritto Daily o Daly in alcuni documenti) era la figlia di Richard Daley, il proprietario di schiavi. Appare in un censimento del 1850 nella contea di Limestone, che la identifica (con il nome di Offillia) come un membro di un anno della famiglia Daley.

Lei e il reverendo McConnell erano i genitori del nonno del senatore, Robert McConnell, proprietario della McConnell Service Funeral Home di Athens, secondo i registri di morte e un necrologio del 17 aprile 1958 nel Huntsville Times.

“Mio nonno, Robert Hayes McConnell, entrò in affari con suo fratello, Add, e comprò quella che divenne la McConnell funeral home, che porta ancora il nome”, ha detto il senatore al News Courier. Il figlio di Robert Hayes McConnell, Addison Mitchell McConnell, era il padre del senatore McConnell. (Il nome del senatore, come quello di suo padre, è Addison.)

Gli storici dicono che gli americani contemporanei possono imparare dalle genealogie dei proprietari di schiavi come molte famiglie hanno beneficiato direttamente o indirettamente del lavoro di generazioni di schiavi.

“Nessuno sta cercando di giudicare gli antenati di nessuno”, ha detto Seth Rockman, un professore di storia alla Brown University e co-editore di “Slavery’s Capitalism: A New History of American Economic Development.”

“L’intera conversazione riguarda il sistema economico americano nel suo complesso, e il grado in cui lo svilimento delle persone di origine africana ha creato le strutture attraverso le quali altri americani sono stati in grado di prosperare”, ha detto.

Louis Cain, professore emerito alla Loyola University Chicago e un esperto di economia della schiavitù, ha detto che più americani sono stati macchiati dalla schiavitù di quanto si rendano conto.

“Ho il sospetto che con la mobilità della popolazione americana nel 20° e 21° secolo, la maggior parte di noi ha antenati che possedevano schiavi, compresi molti individui che non sono arrivati fino a ben dopo la Guerra Civile”, ha detto Cain. “La responsabilità di ciò che è successo è collettiva, non individuale”.