Quando il cibo e lo spazio scarseggiano, la competizione può tirare fuori il peggio dai bruchi di monarca.

In laboratorio, i ricercatori hanno osservato come i bruchi vaganti alla ricerca di un pasto difficile da trovare hanno iniziato a dare testate e affondi ai compagni bruchi che sgranocchiano una foglia di milkweed. Questo comportamento aggressivo ha apparentemente lo scopo di disturbare gli insetti che si nutrono e aiutare gli istigatori a segnare la cena, il biologo e neuroscienziato Alex Keene e colleghi riportano online il 19 novembre in iScience.

Keene di solito studia moscerini della frutta e pesci delle caverne, ma ha deciso di adattare il suo laboratorio per studiare le monarca dopo un’osservazione casuale. “Mia moglie mi ha fatto notare in giardino che questi due bruchi di monarca stavano combattendo tra loro”, dice Keene, della Florida Atlantic University di Jupiter. “Sono andato su YouTube e c’erano video di questo comportamento”, dice, ma per i monarchi “non era documentato da nessuna parte nella letteratura scientifica”. Altri tipi di bruchi hanno mostrato un comportamento aggressivo simile in altre impostazioni.

Passare da un autoproclamato “semplice biologo della mosca” al ricercatore di monarca, tuttavia, è stata una sfida. Non solo l’uragano Dorian del 2019 ha spazzato via le piante del giardino delle monarche del laboratorio, ma anche trovare piante senza pesticidi che i bruchi avrebbero mangiato è stato più difficile del previsto. Una volta che i ricercatori hanno superato queste sfide, però, sono stati in grado di filmare i bruchi in competizione tra loro quando i ricercatori hanno limitato la quantità di cibo disponibile.

“Con la diminuzione della disponibilità di cibo, troviamo un aumento dei livelli di aggressività”, così come una “risposta perdente”, con il bruco che viene attaccato spesso lasciando la zona, dice Elizabeth Brown, una biologa che lavora nel laboratorio di Keene.

Questo tipo di comportamento si verifica al di fuori del laboratorio, dice Jaap de Roode, un biologo della Emory University di Atlanta che non era coinvolto nella ricerca. La competizione può essere dura, aggiunge, perché i bruchi monarca sono limitati nelle loro opzioni di cibo. Gli insetti mangiano solo milkweed, e sono più o meno bloccati sulla pianta su cui sono nati fino a quando non ingrassano, perché strisciare da una pianta all’altra richiede energia (SN: 7/10/18). Se non c’è abbastanza cibo da una pianta per nutrire diversi bruchi, “non ce la faranno”, dice.

Per rendere le cose più difficili, i bruchi hanno bisogno di una quantità enorme di cibo per trasformarsi in una farfalla. “Dall’uovo alla crisalide, moltiplicano il loro peso 3.000 volte, e lo fanno in circa due settimane”, dice de Roode. Questo è come una persona che guadagna il peso di due balene blu in due settimane.

“I monarchi sono come macchine da mangiare”, dice Keene. Ma “alcuni erano molto più aggressivi di altri”. Quindi il prossimo passo potrebbe essere esplorare se i bruchi più aggressivi si trasformano in farfalle aggressive, dice.