Un mistero di 66 milioni di anni è stato finalmente risolto, dicono i ricercatori, rivelando che un enorme asteroide ha dato il colpo di grazia ai dinosauri.
L’evento di estinzione del Cretaceo/Paleogene ha fatto sì che circa il 75% delle piante e degli animali – compresi i dinosauri non aviari – siano stati spazzati via. Ma la causa principale della catastrofe è stata oggetto di un acceso dibattito.
Alcuni scienziati dicono che l’asteroide largo 10 km che si è schiantato sulla Terra e ha creato il cratere Chicxulub è stata la causa principale, con il colpo che ha inviato grandi quantità di materiale che ha bloccato il sole, innescando un periodo prolungato e freddo che ha causato la devastazione.
Tuttavia, altri dicono che l’attività vulcanica nella regione del Deccan in India è stata la causa principale, causando cambiamenti climatici su larga scala. Le eruzioni vulcaniche sono state precedentemente trovate per guidare altre estinzioni di massa, compresa l’estinzione di massa di fine Permiano.
Altri ancora hanno suggerito che i due hanno agito insieme, forse con l’asteroide come ultima goccia dopo un lungo periodo di instabilità causato dall’attività vulcanica.
Ora i ricercatori dicono di aver svelato il mistero modellando gli effetti ecologici delle diverse possibilità.
“Quando abbiamo prodotto i diversi scenari sia per le due cose che accadono insieme, o completamente separate, vediamo che l’asteroide è l’unico che può sradicare completamente gli habitat che possono essere adatti ai dinosauri”, ha detto il dottor Alfio Alessandro Chiarenza, primo autore della ricerca presso l’University College di Londra.
Scrivendo nei Proceedings of the National Academy of Sciences, Chiarenza e colleghi riportano come hanno costruito modelli per esplorare come i diversi disastri avrebbero influenzato il clima del pianeta e, cosa fondamentale, gli habitat in cui vivevano i dinosauri, dai tirannosauri agli anchilosauri corazzati.
Il team ha prima esaminato una riduzione del 5% della luce solare – l’estremità superiore di ciò che ci si aspetterebbe dall’anidride solforosa e dai detriti delle eruzioni vulcaniche che bloccano la luce, ma uno scenario molto mite per l’impatto degli asteroidi. Il modello suggerisce che questo non avrebbe portato all’estinzione dei dinosauri, anche se il loro habitat sarebbe stato ridotto a causa dell’impatto a lungo termine su fattori come la temperatura e le precipitazioni.
Tuttavia una riduzione del 10%-20% della luce solare, la gamma più bassa o estrema prevista dall’impatto dell’asteroide, avrebbe devastato gli habitat dei dinosauri, con un abbassamento del 15% o più che li avrebbe distrutti completamente.
“Anche se le eruzioni vulcaniche non fossero avvenute, l’estinzione si sarebbe verificata in ogni caso poiché l’evento fu abbastanza grave da sradicare gli habitat dei dinosauri in tutto il mondo”, ha detto Chiarenza al Guardian.
In effetti il team suggerisce che piuttosto che spazzare via la vita, gli impulsi di riscaldamento globale derivanti dall’anidride carbonica rilasciata dai vulcani potrebbero aver tamponato il raffreddamento dall’impatto dell’asteroide e aiutato la vita a recuperare – anche se il destino dei dinosauri non aviari sarebbe rimasto lo stesso.
Noi: ok… è qualcosa di completamente scandaloso da suggerire? “Ma in realtà sembra che recentemente ci siano stati studi che hanno esaminato proprio questa cosa nel record geologico, mostrando che alcuni impulsi di riscaldamento, in particolare dopo l’evento di impatto, sembrano aver potenziato in qualche modo la ripresa della vita, in particolare la vita vegetale, ma anche l’aumento delle dimensioni del corpo nei mammiferi e nella diversità.”
Il team dice che i risultati si legano con altre ricerche, comprese le prove fossili dal Deccan che gli animali, compresi i dinosauri, sono sopravvissuti a precedenti eruzioni ad alta intensità, e i risultati che suggeriscono che l’estinzione di massa è stata un evento improvviso. “
Gerta Keller, professore di paleontologia e geologia all’Università di Princeton, che non è stato coinvolto nel lavoro, ha criticato la ricerca dicendo che ha ignorato le prove dei recenti studi sul vulcanismo del Deccan, compresi i risultati che mostrano che il più grande impulso di eruzione vulcanica ha coinciso con l’estinzione di massa.
“Quando i presupposti di base di uno studio sono basati su dati scelti con cura, i risultati sono prevedibili e sbagliati”, ha detto.
Tuttavia, Steve Brusatte, professore di paleontologia ed evoluzione all’Università di Edimburgo, ha detto che lo studio era elegante e convincente.
“Aggiunge prove schiaccianti che l’asteroide era il colpevole, punto e basta”, ha detto. “Non solo, ma prende di mira specificamente un aspetto dell’arsenale di armi dell’asteroide come quello che ha abbattuto i dinosauri: è stato l’inverno nucleare che è caduto dopo che la polvere e la sporcizia dell’asteroide hanno bloccato il sole per diversi anni.”
“Sembra, tuttavia, che i vulcani abbiano giocato un ruolo, solo non quello che molti di noi sospettavano: hanno giocato un ruolo mitigante”, ha aggiunto.
Brusatte ha detto che anche lui si aspetta che il dibattito continui. “Ma con ogni nuovo studio, e ora specialmente con questo eccezionale lavoro, diventa sempre più difficile intrattenere qualcosa di diverso dall’asteroide”, ha detto.
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