”Gli embrioni clonati hanno gravi problemi di sviluppo e genetici”, ha detto il dottor Yanagimachi, che di solito li uccidono prima della nascita. Subito dopo la nascita, ha detto, altri muoiono, di solito per problemi polmonari. Ha aggiunto che i ceppi consanguinei sono molto più difficili da clonare rispetto ai ceppi ibridi di topi, il che ha senso, ha detto. Gli animali consanguinei hanno molta meno diversità genetica e quindi meno opportunità di bypassare gli errori genetici rispetto agli animali ibridi.

Il dottor Westhusin dice che quando pensa a ciò che accade nella clonazione, ”è un miracolo che funzioni”

Gli scienziati sapevano che ogni cellula del corpo ha gli stessi geni quindi, in teoria, tutte le istruzioni per fare una nuova copia di un adulto sono presenti in ogni cellula. Ma la maggior parte dei geni in una cellula adulta, come una cellula della pelle o del cervello o del fegato, sono silenziati. Ecco perché queste cellule, che hanno raggiunto il loro stadio finale di sviluppo, non cambiano mai. Una cellula della pelle non si trasforma in una cellula del cuore. Una cellula del cervello non si trasforma in una cellula del fegato. E nessuno si aspettava che una cellula uovo fosse in grado di riprogrammare una cellula adulta, spogliando in qualche modo i suoi geni delle loro maschere chimiche.

Il dottor Jaenisch e il dottor Westhusin dicono che dagli esperimenti preliminari di biologia molecolare stanno iniziando a vedere la conferma della loro convinzione che la riprogrammazione può andare storta. Stanno guardando i modelli molecolari di espressione genica negli embrioni creati dalla clonazione e confrontandoli con i modelli negli embrioni creati dalla fecondazione normale. I loro risultati finora sono coerenti con la loro ipotesi che la riprogrammazione può provocare errori casuali in quasi tutti i geni.

Ma gli scienziati dicono che ogni specie è diversa, e rimane possibile che sarà più facile e più sicuro clonare gli esseri umani che clonare altre specie.

Le uova di topo sono fragili, ha detto il dottor Jaenisch, che può complicare gli sforzi per clonare. Le soluzioni usate per bagnare gli embrioni di bestiame mentre sono cresciuti in laboratorio sembrano creare una sindrome da vitellone, con conseguente placenta grande e vitelli enormi che spesso muoiono intorno al momento della nascita. Ma le cliniche per la fecondazione in vitro hanno una vasta esperienza nella coltivazione di embrioni umani in laboratorio e hanno perfezionato il metodo.

Alcuni – come il dottor Richard Rawlins, che dirige il laboratorio di fecondazione in vitro per il Rush Health System di Chicago – dicono che è solo una questione di tempo prima che qualcuno annunci che un umano è stato clonato. Secondo me”, ha detto, “tutto ciò che serve ora è tempo, denaro e talento”. L’unica domanda è chi lo farà per primo, ha aggiunto. Potrebbero essere i due esperti di fertilità che hanno recentemente annunciato di voler clonare un umano, il dottor Panayiotis Zavos dell’Istituto di Andrologia di Lexington, Ky., e il dottor Severino Antinori, un medico della fertilità di Roma. Oppure potrebbe essere un parente sconosciuto.